Zijn Jalen Green en de Rockets klaar om de volgende stap te zetten? Resultaten van fanonderzoek

De resultaten zijn binnen.

Bijna 800 fans stuurden hun gedachten over de staat van de Houston Rockets in aanloop naar het seizoen 2024-25. Na een seizoen waarin de franchise 41 wedstrijden won, is er weer reden voor optimisme, wat ver verwijderd is van wat de meesten zich een paar jaar geleden hadden kunnen voorstellen. Er is een getalenteerde jonge kern, een hoofdcoach die de kleedkamercultuur in één nacht heeft veranderd en een front office die geduld en groei uitstraalt.

Dit team zit vast in Fase 2, wat voor verschillende fans verschillende dingen kan betekenen. Maar er gebeuren dingen, wat altijd positief is. Laten we eens kijken wat jullie allemaal zeiden over de staat van jullie team.

V: Heb je er vertrouwen in dat de Rockets de goede kant op gaan?

Hoewel deze overweldigende eensgezindheid begrijpelijk is, is het toch schokkend om te zien, zeker als je bedenkt waar dit team een ​​paar jaar geleden stond.

Vorig seizoen geloofde tweederde van de Rockets-fans dat de franchise de goede kant op ging na het aannemen van hoofdcoach Ime Udoka en het toevoegen van Fred VanVleet en Dillon Brooks. Na het winnen van 41 wedstrijden en het aanvullen van de jonge kern — met verwachtingen van voortdurende verbetering — zijn bijna alle deelnemers het erover eens dat Houston een opwaartse trend vertoont.

Dit team verkeert in een veel gezondere en competitievere toestand dan aan het begin van de wederopbouw.

V: Hoe zou je de draftavond van de Rockets beoordelen — Reed Sheppard met de derde keuze?

Ook dit antwoord verbaast mij niet.

Weken voorafgaand aan de NBA Draft van 2024 leek Sheppard zichzelf al te hebben gevestigd als een favoriet bij de fans — met zijn elite-buitenschietvermogen als grote trekpleister. Van de zwakke punten die de Rockets hebben vanuit een selectiestandpunt, staat de vloerruimte waarschijnlijk het hoogst en Sheppards schieten plaatst hem in een andere klasse vergeleken met zijn collega’s. De prestaties van de nummer 3 in de zomercompetitie geven hem ook een goede reputatie voor een trainingskamp dat competitief zou moeten zijn.

Bedenk wel dat deze draftklasse er niet zo sterk uitziet als sommige die we de afgelopen jaren hebben gezien. Het feit dat 96 procent van de fans Sheppard een “A” of “B” geeft, is een goed teken.

V: Had je verwacht dat de Rockets het seizoen 2023-24 zouden afsluiten met een record van 41-41?

Voor maart verwachtte ik dat de Rockets rond hun pre-season voorspelling zouden eindigen (Vegas had de lijn op 31,5 overwinningen). Het team was aan het glijden richting de All-Star break, had vijf van de zes wedstrijden verloren en leek op een groep die moeite had om zich aan te passen aan een nieuw systeem, in combinatie met hogere verwachtingen. Houston stond 24-30 op het onofficiële middenpunt van het seizoen en als je me had verteld dat ze met 30 overwinningen zouden eindigen, had ik die weddenschap aangenomen.

Maar toen kwam maart.

Ongeacht waaraan je de verandering wilt toeschrijven — small ball, Jalen Green die vuur vat of een gunstig schema — de Rockets wonnen 13 van de 15 wedstrijden in de maand, waardoor ze weer in aanmerking kwamen voor deelname aan het Play-In Tournament. Houston had niet genoeg power om de laatste loodjes te halen, maar die 15 wedstrijden waren genoeg om ons te verrassen. Ik was geschokt.

V: Wat is het kleinste aantal overwinningen dat de Rockets in het seizoen 2024-2025 kunnen behalen om als succesvol te worden beschouwd?

Het doet mij plezier om te zien dat de fans realistisch zijn.

Dit is een vraag waar ik dit tussenseizoen veel over heb nagedacht. Om van 22 overwinningen in 2023 naar 41 in 2024 te gaan, was een flinke sprong, verbetering op alle fronten en ook een beetje geluk nodig. Het is maar de NBA. Maar als je een sprong van 19 wedstrijden maakt op jaarbasis, kan de volgende stap nog moeilijker zijn. De Western Conference vertoont geen tekenen van verslapping.

Als de Rockets zouden eindigen met een 43-39 record, ben ik het ermee eens dat het als een succes beschouwd moet worden. Het zou het idee ontkrachten dat hun warme maand maart meer was dan alleen een reeks en dat het team aanzienlijk is gegroeid, wat terugleidt naar de eerste vraag of we op het juiste pad zitten.

Ongeveer een derde van de fans stelt 46 overwinningen als hun drempel, wat zou moeten genoeg zijn voor de Play-In. Dat is ook eerlijk als je gelooft in de Rockets die het touw laten zakken aan het einde van het reguliere seizoen van 2023-24.

V: Hoeveel overwinningen verwacht je dat de Rockets in het seizoen 2024-2025 zullen behalen?

Hoewel ik het niet eens ben met de meerderheid (ik heb Houston geprojecteerd op 43 overwinningen), is het niet zo ver weg. De consensus is dat fans verwachten dat dit team volgend seizoen competitief zal zijn.

De Rockets hadden een relatief rustig tussenseizoen, waar we later op terugkomen, maar er is goede reden om aan te nemen dat hun jonge spelers zich tussen nu en de komende campagne zouden moeten verbeteren. Als je teruggaat en Houstons record in close games bekijkt (17-23 in “clutch” games, volgens NBA.com), dan hadden verschillende van die uitkomsten anders kunnen zijn als er betere beslissingen waren genomen, betere schotselectie of geluk. Een ander seizoen zou moeten correleren met meer ervaring, wat betekent dat deze spelers beter uitgerust zouden moeten zijn in close games. Die 17-23 zou 23-17 kunnen zijn.

Ik weet zeker dat gezondheid ook een rol speelde. Alperen Şengün miste de laatste 19 wedstrijden van het seizoen en als beste speler van het team speelt dat een grote rol in hun overwinningsaantal — vooral voor een jong team dat zijn weg vindt.

V: Waar verwacht je dat de Rockets aan het einde van het reguliere seizoen zullen eindigen?

Ongeacht hoeveel wedstrijden je verwacht dat het team volgend seizoen wint, de consensus is dat het tijd is voor wat playoff basketbal. Dat is een zin die ik niet dacht te typen na drie jaar van een wederopbouw.

Voor wat het waard is, ik ben het ermee eens. Teams als Memphis en San Antonio zullen veel competitiever zijn, waardoor het midden van de ranglijst kleiner wordt. De grens vorig seizoen om zich te kwalificeren voor het Play-In Tournament was 46 overwinningen, maar ik denk dat ze dit keer met 43 overwinningen binnenkomen. Zouden Rockets-fans eindelijk weer in de dans kunnen stappen?

V: Heb je vertrouwen in GM Rafael Stone en de directie van de Rockets?

Goed antwoord. Buiten misschien de top drie zaden in elke conferentie van vorig seizoen (Boston, Milwaukee, New York, Denver, Minnesota en Oklahoma City), is er geen front office waar ik overdreven veel vertrouwen in zou hebben. Er moet een niveau van voorzichtig optimisme zijn, waar minstens de helft van de fans het mee eens is.

Als we naar de selectie kijken, zijn er verschillende hits geweest met de eer voor Stone. Buiten Şengün, Green en de eerder genoemde Sheppard, tonen jonge spelers als Amen Thompson en Cam Whitmore belofte. Tari Eason en Jabari Smith Jr. hebben laten zien dat ze kwaliteitsvolle bijdragers zijn die alleen maar beter zouden moeten worden.

Maar er zijn ook missers geweest. Josh Christopher, Usman Garuba, TyTy Washington Jr. en KJ Martin werkten niet in Houston en gingen ten koste van first-round picks. Kevin Porter Jr. kwam met minimale kosten, maar je zou kunnen stellen dat Greens ontwikkeling hierdoor werd onderbroken. Christian Wood en Bruno Fernando sneden in de speeltijd en ontwikkeling van Şengün en als we maandagochtend quarterback spelen, waren dat onnodige aanwinsten (net als Daniel Theis).

Een algemeen directeur of een front office-operatie kan niet elke zet die ze maken, raken. Hoe je de 30 teams onderscheidt, is door consistentie te vinden, niet alleen in ontwikkeling, maar ook door middel van trades, free agency en algehele flexibiliteit. Het is een vloeiend proces. Maar als 90 procent van de Rockets-fans redelijk of zeer zeker is van Stone, dan zitten ze goed.

V: Vind je dat Ime Udoka het team heeft verbeterd tijdens zijn eerste seizoen als hoofdcoach?

Ik had niet verwacht dat de reacties zo uiteen zouden lopen, maar de zes procent van de fans die zeiden dat Udoka het team slechts in beperkte mate had verbeterd, intrigeerde me.

Ik zou graag denken dat het een verbetering is om een ​​team met 22 overwinningen te laten winnen van een team met 41 overwinningen dat op de drempel van de postseason staat, maar misschien overweegt die groep fans een meer tactische aanpak. Aan het begin van het tussenseizoen sprak Udoka uitgebreid over de noodzaak om Houstons offensieve aanpak te diversifiëren, omdat hij begreep dat ze in dat opzicht wat gammel waren.

Als we de duivelsadvocaat spelen (sprekend namens de six percenters), heeft Udoka VanVleet en Brooks niet getekend en Thompson en Whitmore niet gedraft. Hij heeft echter wel met de stukken voor hem gewerkt en de Rockets getransformeerd tot een top 10 defensief team. Dat alleen al zou genoeg verbetering moeten zijn om een ​​stem in de “Ja” kolom te rechtvaardigen, naar mijn bescheiden mening.

V: Was je verrast door het gebrek aan free agency-activiteiten (aankopen of ruilen) bij Houston?

In elke andere zomer zouden Rockets-fans schreeuwen om free-agency-aankopen. Ik zou mijn nep-handelskolom handelsdoelen geschetst, en we zouden zien hoe agressief Houston’s front office wordt. Maar de afgelopen paar maanden waren vrij rustig en het lijkt erop dat niemand er last van heeft.

Zoals het er nu voorstaat, staat Houston’s rotatie vast. Steven Adams heeft nog geen wedstrijd gespeeld en Eason is nog niet geïntegreerd onder Udoka, dus die twee aspecten van het samenstellen van de selectie, samen met de komst van Sheppard, tellen voor de meeste Rockets-fans als genoeg offseason-zaken. Fair play.

V: Welke jonge speler moet volgend seizoen de grootste stap zetten om de Rockets te laten verbeteren?

Ik zou op Thompson hebben gestemd. Als hij een consistente jumper ontwikkelt, geven zijn dynamische atletisch vermogen, verdedigende veelzijdigheid, rebounding en spelmakerij hem op een gegeven moment een voorsprong op Brooks in de startende line-up. Ik denk ook dat de stap van een non-factor voor ruimte naar een plus waarschijnlijk een grotere stap is dan wat dan ook en een andere dimensie toevoegt aan dit team. Maar ik begrijp waarom 62 procent van de fans voor Green koos.

Dit is een alles-of-nietsseizoen voor de vierdejaars guard met verlengingsgesprekken in zijn hoofd. Tot nu toe was consistentie het grootste nadeel van zijn kunnen. Als het niveau dat Green in maart liet zien, kan worden geëxtrapoleerd naar het hele seizoen (of zelfs een niveau lager), zijn de Rockets op de korte en lange termijn een beter team. We hebben gezien hoe het eruitziet als Green wedstrijden overneemt en ik denk al dat Şengün het afgelopen seizoen “de sprong” heeft gemaakt. Dus dit resultaat verrast me helemaal niet.

V: Welke speler staat op het punt om een ​​doorbraak te forceren?

Zie het bovenstaande antwoord voor waarom ik op Thompson zou hebben gestemd. Ik dacht dat deze twee hand in hand zouden gaan. Maar zo te zien zijn de fans enigszins verdeeld over welke speler een doorbraakseizoen tegemoet gaat. Zevenentwintig procent van de mensen koos voor Thompson, maar er zijn goede argumenten voor mede-USA Select Team-lid Smith, evenals iets kleinere percentages voor Green en Şengün. Het is echter bijna een goed probleem om te hebben, met zoveel jonge spelers onder contract.

V: Denk je dat Alperen Şengün een van de 15 beste spelers van de NBA kan worden?

De Rockets hebben veel geïnvesteerd in de ontwikkeling van Şengün, en hebben onlangs meerdere assistenten naar Turkije gestuurd om met hem te werken in de zomer om zijn herstel en vooruitgang te vergemakkelijken. Vorig seizoen flirtte de derdejaars center met All-Star-selectie en liet hij genoeg zien — vooral aanvallend — om meerdere All-Star-selecties in de toekomst te projecteren, misschien al in het komende seizoen. Ik denk dat hij zich al heeft gevestigd als franchise-speler.

Maar 40 procent van de fans is het er ook niet mee eens dat hij een top 15-speler kan zijn, of ze weten het in ieder geval nog niet zeker. Voor de duidelijkheid: dit betekent niet dat ze hem geen All-Star of top 25-speler zien worden. Dit gaat alleen over NBA-spelers die als Tier 1 worden beschouwd. Hij is nog 22 jaar oud, dus hij heeft nog tijd. Ik denk dat hij dat kan. Maar ik sluit ook degenen die sceptisch zijn niet uit.

V: Denk je dat Jalen Green een van de 15 beste spelers van de NBA kan worden?

Zo te zien heeft Green nog een lange weg te gaan om fans te bewijzen dat hij als een toekomstige franchisespeler moet worden beschouwd. Driekwart van de deelnemers heeft serieuze twijfels over het bereiken van de status van superster door Green, wat terug te voeren is op de manier waarop ze hebben gestemd over zijn groei en de impact op het succes van de Rockets op het veld. Er is werk aan de winkel.

(Foto van Jalen Green: Carmen Mandato / Getty Images)