RB’s Henry en Elliot naderen historische 10.000 NFL rushing yards

Ezekiel Elliott wist niet wat hij zag toen hij Derrick Henry voor het eerst ontmoette.

De twee gingen in juli 2012 naar een voetbalkamp op de middelbare school in Oregon. Iedereen probeerde Elliott ervan te overtuigen dat de enorme Henry een running back was.

“Dat is een verdediger”, zei Elliott lachend.

Meer dan een decennium later zullen de 6-foot, 228-pond Elliott en de 6-foot-2, 247-pond Henry elkaar weer tegenkomen. Deze keer bezoeken Henry en de Baltimore Ravens (0-2) Elliott en de Dallas Cowboys (1-1) op zondag (16:25 uur ET, Fox) in het AT&T Stadium in Arlington, Texas, aangezien beiden een zeldzame mijlpaal voor running backs naderen: 10.000 career rushing yards.

Henry is 368 yards verwijderd van de markering, en Elliott, die is teruggekeerd naar de Cowboys’ backfield, is 1.040 yards verwijderd. Tot en met week 2, heeft Henry een gemiddelde van 65 yards per wedstrijd, terwijl Elliott een gemiddelde van 28 yards heeft.

Er zijn 31 spelers geweest die de 10.000 yards rushing hebben overschreden — van de all-time leider Emmitt Smith met 18.355 tot Ricky Williams met 10.009 — maar het is zeven seizoenen geleden dat een running back de mijlpaal bereikte. De laatste running back die de 10.000 yards rushing overschreed was Marshawn Lynch in december 2017 bij de Raiders.

“Dat is iets waar ik als kind op terugkijk, toen ik al die geweldige backs zag,” zei Henry. “Dat zijn jongens waar ik tegenop keek en die ik ooit wilde zijn. Dat ik zo dicht bij die mijlpaal ben, daar ben ik gewoon dankbaar en gezegend voor.”

Henry en Elliott stonden voor het eerst tegenover elkaar in de College Football Playoff van het seizoen 2014. Elliott van Ohio State rushte 230 yards in een 42-35 overwinning op Alabama, terwijl Henry 95 yards had. De twee kwamen tegelijkertijd in de competitie, als de eerste twee running backs die werden geselecteerd in de draft van 2016. Elliott was de nummer 4 overall pick en Henry werd in de tweede ronde gekozen met de 45e overall pick.

Sindsdien hebben ze nog één keer tegen elkaar gespeeld: in een 28-14 overwinning van de Tennessee Titans op de Cowboys in week 9 van het seizoen 2018.

Henry en Elliott hebben een vergelijkbare hardloopstijl: een mix van kracht, doorzettingsvermogen en uitbraaksnelheid.

Hun wegen naar 10.000 yards waren verschillend. Elliott was meteen een ster en leidde de NFL in rushing in twee van zijn eerste drie seizoenen. Henry was een reserve in zijn eerste twee seizoenen en had pas in zijn derde jaar een seizoen met 1.000 yards rushing.

Nu zijn de rollen omgedraaid. Henry, 30, is sinds 2020 drie keer geselecteerd voor de Pro Bowl voordat hij naar de Ravens verhuisde voor een tweejarig contract van $ 16 miljoen, wat hem een ​​van de best betaalde running backs in de NFL maakt. Elliott, 29, kwam terug naar Dallas voor een eenjarig contract van $ 1.625 om bij te dragen aan de running back by committee-aanpak.

Wat in de loop der jaren niet is veranderd, is het wederzijdse respect dat ze voor elkaar hebben.

“(Henry is) gewoon een soort gast die ik tijdens mijn hele reis heb bewonderd,” zei Elliott. “Ik bedoel, we zaten in dezelfde rekruteringsklasse, dus dat is een gast die er altijd is geweest. Dat we allebei zo succesvol zijn in onze carrière en in dezelfde klasse zitten, is gewoon heel cool.”

HENRY’S CARRIÈRE-OMSLAG punt kwam op het meest hachelijke moment.

Het was december 2018 en de Titans stonden opgesteld op hun eigen 1-yardlijn. De toenmalige offensive coordinator Matt LaFleur riep een quarterback sneak om Tennessee meer ademruimte te geven tegen de Jacksonville Jaguars, maar hij gaf quarterback Marcus Mariota ook de optie om audible te doen en de bal aan Henry te geven.

“Er was een open A-gat en ik zal het nooit vergeten. Ik dacht: ‘We gaan de quarterback sneak doen'”, zei LaFleur, nu hoofdcoach van de Green Bay Packers, onlangs. “(Mariota) gaf de bal af en de eerste gedachte was: ‘Wat doen we?'”

Henry vond snel wat ruimte aan de linkerkant, wist drie Jaguars langs de zijlijn uit de weg te houden en stormde de endzone binnen voor een touchdownrun van 99 yards.

BOOS. RENNEN. KAMPIOEN. 🏆 @gmfb@KingHenry_2 99 METER NAAR HET HUIS! foto.twitter.com/FCCLpgDVA0

— Tennessee Titans (@Titans) 7 december 2018

Vóór die monsterlijke 238-yard rushing performance, had Henry gemiddeld 39,7 yards rushing in 43 games, voornamelijk als back-up van DeMarco Murray in zijn eerste twee seizoenen. Na die game, had Henry gemiddeld 102,6 yards rushing per game en in totaal 7.794 yards rushing met de Titans — 1.977 meer dan de volgende speler, Cleveland Browns running back Nick Chubb, gedurende die periode. Hij is een van de acht spelers die ooit 2.000 yards rushing in een seizoen (2.027 in 2020).

“Het was krankzinnig welke transformatie hij maakte,” zei LaFleur. “Dat was echt het jaar dat hem heeft voortgestuwd tot wie hij nu is. Ik heb veel respect voor die man, alleen al vanwege zijn mindset en de veerkracht die hij toonde.”

Henry lacht altijd als er over slijtage wordt gesproken. Hij begrijpt de vraag, want hij heeft de NFL in vier van de afgelopen vijf seizoenen geleid in carries. Maar Henry herinnert zich zijn eerste twee seizoenen, toen hij in totaal 286 carries had.

Hij gaf toe dat er “een beetje frustratie” was toen Elliott als rookie de NFL leidde in rushing en Henry in zijn eerste seizoen nooit meer dan 65 yards in een wedstrijd wist te behalen.

“Ezekiel ging er meteen mee aan de slag. Die van mij duurde even, maar ik heb het gevoel dat het me op de lange termijn heeft geholpen,” zei Henry. “Het gaf me een paar jaar extra op de been en daar was ik dankbaar voor.”

Nu Elliott en Henry de 10.000-yard-grens naderen, is Henry degene die ernaartoe sprint. Hij weet ook heel goed dat het in zicht is. Voor dit seizoen werd Henry gevraagd hoeveel rushing yards hij nodig had om de 10.000 te bereiken voor zijn carrière. “Ik denk dat ik er zo’n 500 yards vandaan ben,” zei Henry, die op dat moment 485 yards nodig had.

Henry heeft geen tekenen van verslapping laten zien nu hij die prestatie nadert. In de voorgaande vijf seizoenen was hij de beste van de NFL in rushing yards (6.115), rent hij meer dan 10 yards (139) en raakt hij minstens 20 mijl per uur (22).

“Derrick is een soort eenhoorn, om eerlijk te zijn, (met) zijn combinatie van snelheid, kracht (en) duurzaamheid,” zei Ravens general manager Eric DeCosta. “Hij heeft gefloreerd in verschillende systemen en verschillende dingen gedaan. Hij heeft gewonnen waar hij ook was, en dat soort jongens zijn zeldzaam.”

TOEN HIJ WAS Elliott had bij het opstellen van het plan korte-, middellange- en langetermijndoelen.

“Ik benader het spel op een manier die erop gericht is kampioenschappen en een gouden (Hall of Fame) jasje te winnen”, zei Elliott een paar dagen voor het seizoen van 2024.

Een andere lange termijndoelstelling was het bereiken van de 10.000 meter.

“Het is iets waar ik over nadacht toen ik een rookie was, en dus om het tot bloei te zien komen — ik bedoel 10.000 yards, dat is een grote mijlpaal,” zei Elliott. “Niet veel jongens hebben het gehaald, dus het is absoluut een zegen.”

Elliott begon het seizoen op de 40e plaats in de geschiedenis van de NFL.

“Dat wist ik niet. Dat gaf me wel kippenvel, maar het is gewoon een voorrecht,” zei Elliott, kijkend naar de haren op zijn arm terwijl hij het zei. “Ik heb het niet alleen gedaan. Het kostte me elke O-lineman die blokkeerde. Ik kon niet in mijn eentje 1.000 yards halen.”

Elliotts pad naar 10.000 yards begon goed. Hij leidde de NFL in rushing als rookie in 2016 met 1.631 yards. Hij deed hetzelfde in 2018 met 1.434 yards. Na zijn vierde seizoen was hij meer dan halverwege de 10.000 yards met 5.405 yards.

In zijn volgende vier seizoenen behaalde Elliott 3.499 yards, terwijl zijn rushing totals daalden van 1.002 in 2021 en 876 in 2022 bij de Cowboys naar 642 yards vorig seizoen bij de New England Patriots. In 2021 en 2022 deelde hij de tijd met Tony Pollard. Hoewel hij nog steeds de meeste carries had, zorgde Pollards explosiviteit ervoor dat hij meer werk kreeg. Elliott had ook te maken met een verstuikte PCL in 2021 en een knieblessure in 2022 waardoor hij een brace moest dragen die zijn beweging beperkte.

Elliotts terugkeer naar Dallas is door zijn teamgenoten bijna net zo geprezen om wat hij in de kleedkamer brengt als op het veld. All-Pro right guard Zack Martin zei dat hij nog steeds kan zien dat verdedigers Elliott niet willen tackelen naarmate het laat in de wedstrijd wordt.

“Vaak blijven deze echt goede backs niet lang hangen, toch?” zei Martin. “Ze hebben een paar goede jaren, en 10.000 yards laten niet alleen de dominantie op die positie zien, maar ook de duurzaamheid op die positie.”

Elliott heeft 30 100-yard games in het reguliere seizoen en nog eens twee in de play-offs. Maar zijn laatste 100-yard game was op 10 oktober 2021, met 21 carries voor 110 yards tegen de New York Giants. Dit seizoen, werkend als onderdeel van een commissie van running backs, waaronder Rico Dowdle, heeft Elliott 56 yards in twee games. Hij was de derde Cowboys running back die een carry kreeg tegen de New Orleans Saints op zondag en speelde 28 snaps.

Elliott heeft geen enkele wedstrijd of run die hem bijblijft als hij de 10.000 yards nadert, omdat hij hoopt dat zijn favoriete wedstrijd nog moet komen.

“Ik bedoel, het zal waarschijnlijk die run zijn als ik de 10.000 passeer,” zei Elliott. “Hopelijk kan ik dat dit seizoen doen.”

WIE ZAL ZIJN wie de volgende running back is die de 10.000 yards bereikt?

Na Henry en Elliott zijn er nog negen andere running backs die meer dan 5.000 yards hebben gehaald, waaronder Latavius ​​Murray, 34, en Melvin Gordon III, 31, die beiden free agents zijn.

Josh Jacobs, twee wedstrijden in zijn eerste seizoen bij de Packers, heeft misschien wel de beste kans om de volgende 10.000-yard running back te worden. In vijf seizoenen bij de Raiders rende hij voor 5.545 yards.

De Browns’ Chubb (6.511 yards) en Philadelphia Eagles’ Saquon Barkley (5.415 yards) hebben zes seizoenen gespeeld, maar beiden hebben met blessures geworsteld. De Saints’ Alvin Kamara (6.027 yards) is bezig aan zijn zevende seizoen en is snel begonnen met 198 yards in twee wedstrijden. De San Francisco 49ers’ Christian McCaffrey (6.185 yards) is misschien meer een dubbele bedreiging vergeleken met een running back tussen de tackles.

McCaffrey, Aaron Jones (6.066 yards) van de Minnesota Vikings, Dalvin Cook (6.207) van de Cowboys practice squad en Joe Mixon (6.596) van de Texans zijn bezig aan hun achtste seizoen.

Elliott en Henry zitten in hun negende ronde en verleggen de grenzen van de duurzaamheid van een running back.

“Het kan een beetje lastig worden met veel aanvallen die via commissies overstappen op running back, maar ik denk dat er altijd — misschien niet altijd — maar ik denk dat er uiteindelijk een ander werkpaard terugkomt,” zei Elliott. “Er zijn veel goede footballspelers. Ik denk dat het misschien moeilijker is, maar iemand zal het voor elkaar krijgen.”

Toen hem gevraagd werd wie, aarzelde Henry geen moment.

“Nick Chubb, absoluut,” zei hij. “Hij is een beest. Hij is een ander ras. Naast mij is dat waarschijnlijk een van mijn favoriete backs.”

Hoewel running backs tegenwoordig minder belangrijk zijn, denkt Henry niet dat deze mijlpaal een grotere uitdaging zal vormen voor toekomstige spelers.

“Ik denk dat als je een vent hebt, een bell cow die de bal kan rennen, waarom laat je hem dat dan niet doen?” zei Henry. “Als hij effectief is en een hoofdbestanddeel van de aanval is met het pass-spel, waarom zou je dan niet gewoon effectief zijn met beide?” “Hoewel we weten dat het de passing league is, denk ik dat teams de jongens die consistent zijn en elke week op hoog niveau spelen, zullen voeden en hun ding laten doen.”

ESPN-verslaggever Rob Demovsky heeft bijgedragen aan dit verhaal.