Naar het Westen? De volgende golf van herindeling ligt in Memphis’ handen

Ga naar het westen, jongeman.

U hebt de uitdrukking vast wel eens eerder gehoord. Het bestaat al sinds het midden van de 19e eeuw in Amerika, toegeschreven aan auteur en krantenredacteur Horace Greeley, die in een editie van de New York Daily Tribune uit 1865 deze woorden schreef om Amerikanen aan te moedigen weg te trekken uit de oorspronkelijke territoria in het oosten.

“Washington (DC) is geen plek om te wonen,” schreef hij. “De huren zijn hoog, het eten is slecht, het stof is walgelijk en de moraal is betreurenswaardig. Ga naar het Westen, jongeman.”

De huren in Washington D.C. zijn overigens nog steeds hoog.

Maar dit verhaal gaat niet over de huurprijzen in DC. Het gaat over naar het westen gaan. Om specifieker te zijn, het gaat over naar het westen gaan voor een groep college-atletiekprogramma’s. En om nog specifieker te zijn, het gaat over naar het westen gaan voor de Memphis Tigers.

De heropleving van de Pac-12, waarbij vier leden uit de Mountain West Conference zijn opgenomen, heeft er blijkbaar toe geleid dat één school een beslissing heeft genomen die de onderste helft van de Football Bowl Subdivision volledig zou kunnen veranderen.

Naar het Westen of niet?

De situatie

Memphis heeft geen formele uitnodiging voor de Pac-12, maar dat komt waarschijnlijk alleen omdat het een (aanstaande) uitnodiging niet heeft geaccepteerd. Het vaak gebruikte motto tijdens de coachingcyclus is hier van toepassing: een baan kan niet worden aangeboden als deze niet wordt geaccepteerd.

De Pac-12’s streven naar Memphis rechtvaardigt wat velen in de college-atletiek weten dat waar is: het meest wenselijke overgebleven Group of Five-programma is Memphis. De school is gevestigd in een college football-centrum (Memphis wordt vaak gerangschikt als een top-10-markt in college football-kijkerspubliek); het heeft recent succes in de sport (winnende seizoenen in acht van de laatste negen, waaronder drie jaren met 10 overwinningen); het heeft een historisch basketbalprogramma (11 Sweet 16’s); en, misschien wel het meest opvallend in deze door geld gedreven tijden, het heeft een ongelooflijk rijke en krachtige booster (Fred Smith, de oprichter en voorzitter van FedEx, een bedrijf dat onlangs $ 25 miljoen aan naam-, imago- en gelijkenisfondsen heeft toegezegd voor de komende vijf jaar).

Het is geen verrassing dat de Pac-12-functionarissen en commissaris Teresa Gould Memphis als doelwit hebben gekozen om zich aan te sluiten bij de heropleving van de competitie, met de oorspronkelijke leden Oregon State en Washington State en de uitbreidingsscholen Boise State, San Diego State, Fresno State en Colorado State die zich in 2026 bij de conferentie willen aansluiten.

Om te voldoen aan de NCAA- en CFP-vereisten moet de competitie acht volledige leden tellen. Daarom is de Pac-12 (en/of haar adviesbureau Navigate) in gesprek met drie andere leden van de American Athletic Conference: South Florida, Tulane en UTSA.

Wat als Memphis naar het westen gaat?

Memphis heeft de spreekwoordelijke kaarten in handen, zo lijkt het. De school is het juweel van de Amerikaanse (maar niet de enige), een trots lid sinds ze in 2013 vanuit Conference USA bij de league kwam.

De beslissing kan van invloed zijn op de beslissing van de anderen, wat een cascade-exit zou creëren die een gapend gat in de AAC zou achterlaten. South Florida en Tulane zullen waarschijnlijk niet zonder Memphis vertrekken. En Memphis zal misschien niet zonder hen vertrekken. Dit is een pakketdeal of helemaal geen deal.

“Ze willen misschien niet gaan, maar ze willen ook niet dat de ander zonder hen gaat”, aldus iemand die bij de onderhandelingen betrokken was.

UTSA, dat zich in een andere geografische en financiële positie bevindt, presenteert een ander geval.

Hoe dan ook, drie of vier ervan zouden een oostelijke flank van de nieuwe Pac-12 vormen.

Er zijn redenen om het te doen.

Er is waarschijnlijk meer geld erin. Waarschijnlijk is hier het sleutelwoord (daar komen we later op terug).

Volgens meerdere mensen die de presentatie van de Pac-12 hebben gezien, is de competitie…

– met een projectie van een verdeling per school van $ 12-15 miljoen – als ze erin slagen hun belangrijkste doelen in de AAC te verwerven.

– waarbij een overeenkomst voor de verlening van rechten van ten minste vijf jaar vereist is (tot en met 2030-2031).

– het presenteren van een basisverdelingsmodel dat een op prestaties gebaseerd bonusconcept omvat.

De beste programma’s in de AAC verdienen jaarlijks ongeveer $ 8-9 miljoen aan totale conferentie-uitbetalingen, waaronder televisiegelden, bowl-uitbetalingen, NCAA-toernooi-eenheden, etc.

Voor het grootste deel is de distributie van een conferentie de belangrijkste bron van inkomsten voor scholen, op sommige plekken verantwoordelijk voor een derde van het budget van een afdeling. Het is de drijvende kracht achter de meest recente golf van herindeling van conferenties, aangezien scholen historische rivaliteit en geografische voetafdrukken mijden om over te stappen op competities met tv-deals die meer geld opleveren (bijv.: Washington, Oregon, USC, UCLA, Texas, Oklahoma, etc.).

Er zijn meer redenen dan alleen financiële redenen voor de G5-scholen.

Ondanks het verlies van 10 van zijn scholen, rekent de Pac-12 op zijn merk, netwerkstudio’s en westerse tijdzoneslots om sponsorovereenkomsten, extra inkomsten en onbelemmerde televisievensters te leveren. Er is ook een gedachte dat de conferentie zichzelf zal onderscheiden als het zijn primaire doelen in de AAC verwerft – niet als de zesde competitie van een nieuwe Group of Six, maar als een op zichzelf staande conferentie die zich in een pikorde bevindt tussen de Group of Five en de ACC en Big 12.

Het verkoopt toegang tot de College Football Playoff: Win deze competitie en in de meeste gevallen behaal je de vijfde automatische kwalificatie in de CFP.

Het kan er ook toe leiden dat er op termijn meer distributie via de CFP wordt verkocht: Zou de Pac-12 een groter deel van het geld kunnen krijgen dan de teams in de Groep van Vijf?

Basketbal is geen bijzaak. Memphis zou zich bij een competitie kunnen voegen met San Diego State, een opkomende kracht in basketbal die doorstootte naar back-to-back Sweet 16s en de titelwedstrijd van 2023. De Tigers kunnen uiteindelijk ook andere basketbalgerichte competitiegenoten in de Pac-12 krijgen, zoals Gonzaga — naar verwachting een doelwit voor de Pac-12.

Als Memphis naar het westen gaat en de anderen volgen, moet de AAC op zoek naar vervangers. Of hij nu teams verliest of niet, commissaris Tim Pernetti kan Air Force in de competitie opnemen, een school waarmee hij al meer dan een week serieus onderhandelt. Er is niets met de Falcons op handen (een van de problemen hier: reizen naar Olympische sporten). Bovendien heeft Air Force andere opties (daar komen we later ook op terug).

De vervangers zullen waarschijnlijk uit de Sun Belt of Conference USA komen, twee competities die hun scholen ongeveer een derde van de gedistribueerde inkomsten ($1,5-3 miljoen) bieden vergeleken met de AAC. Financieel gezien zou het aantrekkelijk zijn voor James Madison, Liberty, Texas State of wie dan ook het doelwit is.

Memphis (en de anderen) die naar het westen gaan, heeft ook gevolgen voor een andere competitie: de Mountain West, die eraan werkt om zijn huidige leden te verstevigen met een overeenkomst voor de langere termijn, terwijl hij ook op zoek is naar uitbreidingsscholen. De drie AAC-scholen die naar het westen gaan, zouden waarschijnlijk de mogelijkheid van nog meer Pac-12-stroperij van de Mountain West (ahem: UNLV en Air Force) elimineren.

Het maakt de weg vrij voor commissaris Gloria Nevarez om de competitie opnieuw op te bouwen met teams als UTEP, New Mexico State en misschien FCS-programma’s zoals Tarleton State in Texas of die in de Dakotas (met name North Dakota State).

De presidenten van de Mountain West Conference gaven Nevarez eerder deze week de bevoegdheid om te onderhandelen met uitbreidingsdoelen. Van haar leden heeft ze echter waarschijnlijk een langetermijnverbintenis nodig om het veld te verstevigen. Waarom zouden UNLV en Air Force hiermee akkoord gaan als er een beter aanbod zou kunnen komen van de Pac-12 en/of AAC?

De inkomstenverdeling van de MWC bedraagt ​​ongeveer $ 5-6 miljoen — ongeveer tweederde van de AAC en een fractie van de Pac-12-projecties. Zou de MWC het geld ongelijk kunnen verdelen, waarbij er meer naar UNLV en Air Force gaat, op voorwaarde dat ze bij de conferentie blijven? Zeker.

Zal het werken? Het maakt misschien niet uit of één school in Tennessee besluit om in het oosten te blijven.

Wat als Memphis niet naar het westen gaat?

Er zijn genoeg redenen waarom Memphis het niet zou moeten doen.

De geschatte extra reiskosten voor AAC-scholen om mee te doen aan de Pac-12 bedragen maar liefst $ 2 miljoen. Er is ook scepsis over de geprojecteerde mediawaardecijfers van de Pac-12. Gesprekken met netwerken bevinden zich nog in een heel vroeg stadium. Dit zijn slechts prognoses.

“Het is een risico,” zei een MWC-beheerder. “Je gokt.”

Het gaat verder dan tv-geld naar tv-zichtbaarheid. De AAC wordt landelijk uitgezonden in een langetermijndeal met ESPN. Met wie zal de Pac-12 een deal sluiten? FOX? ESPN? Een streamer zoals Amazon of Apple? En wat dacht je van The CW of TNT? Dit zijn vragen die je jezelf moet stellen als je een competitie betreedt zonder een beveiligd tv-rechtenpakket.

Nog een vraag: komt dit dichter bij een machtsconferentie?

Jarenlang hebben scholen van de Group of Five gejockeyd om het niveau van de power conference te bereiken. Onlangs maakten SMU, Houston, Cincinnati, BYU en UCF de sprong naar de hogere rangen, waar meer merkmacht prestige en rijkdom oplevert. Geld en merk zijn nog nooit zo belangrijk geweest als nu, nu de schikkingszaak van het Huis van Afgevaardigden een model voor het delen van inkomsten inluidt dat de haves en have-nots waarschijnlijk verder zal verdelen.

Voor alle drie de AAC-leden — Memphis, USF en Tulane — is de ACC een ambitieuze competitie om lid van te worden. Binnen de komende zeven jaar krijgen ze misschien die kans als de grote merken van de ACC een uitweg vinden (een verkorting van de toekenning van rechten of een wettelijke uitweg eromheen).

Moet Memphis naar het westen gaan en dan in 2031 weer naar het oosten? Of in het oosten blijven en in 2031 nog verder naar het oosten gaan?

Van alle redenen om de overstap niet te maken, is de AAC-exit fee echter de grootste. De exit fee bedraagt ​​$ 10 miljoen en vereist dat leden 27 maanden van tevoren opzeggen. Dit is het addertje onder het gras: als een school voor 27 maanden vertrekt, stijgt de fee naar een onderhandeld bedrag.

Er is een precedent geschapen. SMU stemde ermee in om een ​​bedrag van $ 25 miljoen te betalen, vertelden meerdere bronnen aan Yahoo Sports.

Is dat iets wat de Pac-12 kan doen?

De conferentie heeft meer dan 100 miljoen dollar aan nieuwe inkomsten dankzij de implosie van de competitie – bowl-contracten, CFP-distributie en NCAA-toernooi-eenheden – maar het gebruikt veel van die fondsen voor operationele doeleinden, hebben Pac-12-functionarissen gezegd.

USF heeft zijn eigen reden om tegen een verhuizing te zijn die hen letterlijk dwars door het land zou brengen. De afstand van Tampa naar Pullman, Washington, is bijna 3.000 mijl. En Tulane heeft zijn eigen academische bekwaamheid en reputatie om rekening mee te houden.

Als Memphis in het oosten blijft, kan dat de MWC ernstig uitschakelen. De Pac-12 zal zich waarschijnlijk richten op UNLV, Air Force en Utah State, drie programma’s die de presentatie van de competitie aan uitbreidingsleden hebben of binnenkort zullen zien.

En dan is er nog UTSA. Weet je nog hoe de situatie van UTSA financieel verschilt van die van anderen in de AAC? Als nieuw lid van de competitie ontvangen de Roadrunners nog steeds een gedeeltelijk deel van ongeveer $ 3-4 miljoen aan jaarlijkse distributie.

En wat dacht je van Rice? De Owls, ook nieuw in de AAC en een gedeeltelijk aandeel ontvangend, zijn vanuit academisch perspectief aantrekkelijk voor Pac-12 universiteitspresidenten die geloven dat Stanford en Cal uiteindelijk (misschien in 2031?) terugkeren naar hun competitie. Wensdenken? Waarschijnlijk.

Maar voordat dit allemaal gebeurt, voordat de luchtmacht een beslissing neemt, voordat de Pac-12 officiële uitnodigingen verstuurt, misschien zelfs voordat de MWC haar eigen leden toevoegt, ligt de beslissing bij één universiteit in West-Tennessee.

Tijd is ook van essentieel belang.

De Pac-12 staat te popelen om zijn nieuwe uitbreidingsleden veilig te stellen. De Mountain West probeert in allerijl zijn bestaande scholen te sluiten. En de Amerikaan wil een antwoord op de lastige vraag.

Ga je naar het westen?