MMA-enquête – Vechters en coaches wegen de beste vechters, toekomstige kampioenen, Ngannou en meer

We zijn officieel al halverwege het kalenderjaar 2024 en de MMA-wereld is behoorlijk druk.

De UFC bereidt zich voor op haar volgende internationale gevechtskaart, UFC 304, in Engeland. De PFL-playoffs beginnen in augustus en Bellator heeft twee titelgevechten gepland voor september.

En toch zijn er nog genoeg vragen die beantwoord moeten worden. Wanneer keren Conor McGregor, Jon Jones en Francis Ngannou eindelijk terug naar de kooi? Welke vechters zijn klaar om de volgende supersterren in de sport te worden? Welke verbeterpunten zou de sport kunnen aanpakken voor toekomstige groei en kansen?

Om het MMA-landschap van de zomer en wat er komen gaat te beoordelen, heeft ESPN 18 vechters, coaches en managers ondervraagd om de beste vechters van de sport te bepalen, mogelijke regelwijzigingen door te voeren en te identificeren wie het meest overschat en onderschat wordt. ESPN-schrijvers Andreas Hale, Brett Okamoto en Jeff Wagenheim hebben de resultaten bekeken en proberen de stemming te begrijpen en wat de vooruitzichten voor de sport betekenen.

Wie is momenteel de beste vrouwelijke MMA-vechter?

Gelukkig: Het aantal potentiële kandidaten voor de beste vrouwelijke MMA-vechter is nog nooit zo hoog geweest. Het is een toss-up na meer dan een decennium van Ronda Rousey, Joanna Jedrzejczyk en Amanda Nunes.

Naar mijn mening verslaat Grasso vier andere vrouwen om haar plek op de troon te bemachtigen — voornamelijk dankzij haar verbluffende overwinning in maart 2023 op Valentina Shevchenko, die door de meesten als troonopvolger werd beschouwd toen Nunes met pensioen ging. Nadat ze haar titel behield met een split draw in de rematch in september 2023, krijgt Grasso de kans om haar plek te verstevigen wanneer ze Shevchenko opnieuw treft. En met de vrouwen die haar in de nek hijgen voor de eerste plek, kan Grasso het zich niet veroorloven om te verliezen. De verbeteringen die de 30-jarige heeft doorgevoerd sinds ze naar het vlieggewicht is overgestapt — door boksen op hoog niveau naadloos te combineren met verbeterd worstelen — hebben echter hun vruchten afgeworpen. Dit kan een geval zijn van een vechter die haar draai heeft gevonden en op het juiste moment op volle toeren draait.

Wie is momenteel de beste mannelijke vechter?

Oké, oké? Het is geen verrassing dat de nummer 1 pond-voor-pond vechter ter wereld en UFC lichtgewicht kampioen de lijst aanvoert. Wat misschien enigszins polariserend is, is de UFC licht zwaargewicht kampioen Pereira die op nummer 2 binnenkomt. Ondanks Pereira’s ongelooflijke jaar, denken sommige mensen nog steeds dat hij enigszins overschat wordt, gezien zijn vermeende gebrek aan grondspel.

Makhachev heeft daarentegen geen gaten. De Dagestani heeft het verstikkende topspel van zijn voorganger, Khabib Nurmagomedov, wanneer hij het nodig heeft, maar hij heeft ook een hoogstaand slagvermogen laten zien dat Nurmagomedov nooit heeft gehad. Makhachev heeft in een aantal close fights gezeten, maar wanneer hij laat in een kampioensronde diep moest graven, was die vastberadenheid aanwezig. Als je een veilige gok in MMA nodig hebt, is Makhachev degene.

Wie wordt over drie jaar de beste vrouwelijke MMA-vechter?

Wagenheim: Ditcheva heeft zeven keer gevochten in de PFL en ze allemaal gewonnen, waarbij ze elke tegenstander behalve één in de eerste ronde versloeg. Veel beter kan het niet. Natuurlijk moet de 12-0 voormalig Muay Thai kampioen uit Groot-Brittannië nog de hoogste competitie in MMA trotseren. Niettemin heeft Ditcheva al genoeg indruk gemaakt dat ze hier de voorkeur kreeg boven meer ervaren vechters als Harrison, Grasso en Suarez.

Harrison is 34 jaar oud en wie weet of ze over drie jaar nog in de sport zit. Suarez is 33 en hoewel ze vol potentie zit, is ze gehinderd door een carrière vol blessures. En Grasso is op haar 30e een kampioen in haar beste jaren — het is moeilijk te begrijpen waarom ze niet meer steun kreeg van haar leeftijdsgenoten.

Ditcheva krijgt binnenkort de kans om haar waarde te bewijzen. Stel dat ze Jena Bishop verslaat in hun PFL vrouwen vlieggewicht playoff halve finale op 2 augustus. In dat geval zal ze in de herfst strijden voor het kampioenschap van 2024 tegen de winnaar tussen de andere halve finalisten, voormalig UFC titel uitdager Taila Santos en regerend Bellator vrouwen vlieggewicht kampioen Liz Carmouche. Een gevecht met een van hen zou ons een idee geven van waar Ditcheva’s carrière naartoe gaat.

Wie wordt over drie jaar de beste mannelijke MMA-vechter?

Gelukkig: Een man met 18 gevechten en 18 finishes (acht knock-outs, 10 submissions) is onmogelijk te negeren. Rakhmonov kwam in 2020 bij de UFC en heeft de competitie overrompeld. En het is ook niet hypergefocust op één discipline. Hij heeft verschillende manieren laten zien om tegenstanders de loef af te steken, waardoor het eng is om hem tegen te komen.

Hoewel de onvoorspelbare aard van MMA de hypetrein eerder dan later zou kunnen laten ontsporen, zien de meesten de 29-jarige nog steeds als de ongekroonde koning van de weltergewichtdivisie. Zijn kans op kampioensgoud zal waarschijnlijk binnen een jaar komen, en in een divisie vol talent zal Rakhmonov alle kansen krijgen om zijn plek als beste mannelijke MMA-vechter ter wereld in 2027 veilig te stellen, zelfs als zijn onwaarschijnlijke 100% finishpercentage eindigt.

Hoeveel MMA-gevechten zal Francis Ngannou nog hebben?

• Drie (6)

• Nul, één, twee (4)

Oké, oké? De MMA-gemeenschap lijkt verdeeld over twee scholen van gedachten over Ngannou’s MMA-toekomst. Sommigen geloven dat hij nog lang niet klaar is, zoals blijkt uit het feit dat de meerderheid vermoedt dat hij nog minstens drie MMA-gevechten voor de boeg heeft. Anderen denken dat hij nooit meer in MMA zal vechten.

Ngannou heeft niet meer aan MMA meegedaan sinds hij in januari 2022 zijn UFC zwaargewichtkampioenschap verdedigde tegen Ciryl Gane. Sindsdien heeft hij een hoop geld verdiend in twee boksoptredens en zou hij nog een bokskans kunnen vinden als hij dat wil. Ondertussen wil de PFL hem graag zien debuteren in hun SmartCage, wat hij beloofde te doen toen hij in 2023 bij het bedrijf tekende. Het is op dit moment moeilijk om met zekerheid iets over Ngannou te voorspellen, vanwege zijn leeftijd (37), overvloed aan kansen en het recente tragische verlies van zijn jonge zoon, Kobe.

Welke regel uit de Unified Rules of MMA zou jij veranderen?

Wagenheim: Vechters houden van vechten. Ze zijn getraind om schade toe te brengen aan een tegenstander en zich te verdedigen tegen wat hun kant op komt. Het zou dus geen verrassing moeten zijn dat de potentiële regelwijzigingen die de meeste steun kregen van vechters en coaches, de beperkingen op de gereedschapskist van een vechter zouden wegnemen.

De regel die vechters het meest verafschuwen is de regel die trappen en knieën naar een gegronde tegenstander verbiedt. Veel succes met het afschaffen daarvan, mensen. De optiek van het zien van een vechter op de grond die tegen zijn hoofd wordt getrapt, is niet verenigbaar met de wens van promotors dat MMA een mainstream sport wordt die een breed scala aan fans aanspreekt.

Wat betreft het toestaan ​​van 12-tot-6 ellebogen, dat lijkt aannemelijker. Het is twijfelachtig of veel vechters zich volledig bewust zijn van welke elleboogbaan toegestaan ​​is en welke niet, vooral tijdens een gevecht. De regel is verantwoordelijk voor het enige verlies in de carrière van 29 gevechten van UFC zwaargewichtkampioen Jon Jones, die werd gediskwalificeerd voor illegale ellebogen in een gevecht in 2009 dat hij domineerde tegen Matt Hamill. Hij is slechts één vechter, maar Jones is de consensus GOAT en zou anders ongeslagen zijn. Dus de regel is van belang binnen het algehele verhaal van MMA.

Wie is de beste niet-UFC-vechter in MMA?

Gelukkig: Weet je nog toen de UFC Demetrious Johnson “ruilde” voor Ben Askren? Het is duidelijk wie de winnaar en de verliezer van die deal was. Askren vocht drie keer, werd twee keer afgemaakt en werd door Jake Paul in een bokswedstrijd weggestuurd, terwijl “Mighty Mouse” blijft bewijzen waarom hij de geschiedenis in kan gaan als de beste vlieggewicht aller tijden.

“Zoveel mensen hebben gebagatelliseerd wat hij heeft bereikt,” vertelde Bellator women’s flyweight kampioen Liz Carmouche aan ESPN. Johnson heeft nog steeds het UFC-record voor opeenvolgende titelverdedigingen met 11. Sinds Johnsons vertrek heeft geen enkel flyweight meer dan twee opeenvolgende titelverdedigingen gehad.

Hij heeft de tand des tijds doorstaan ​​en bloeit op bij ONE als hun flyweight kampioen met een zeer vermakelijke trilogie tegen Adriano Moraes, waarbij hij de laatste twee gevechten won nadat hij in hun eerste ontmoeting knock-out was geslagen. Het is moeilijk om niet te geloven dat Johnson oppermachtig zou zijn in de flyweight divisie van de UFC als hij zou terugkeren, maar hij is blij waar hij nu is en laat zien waarom de UFC hem nooit had moeten laten gaan.

Wat is de beste plek om te vechten buiten Las Vegas?

• New York (5)

• Tokio, Miami (4)

• Londen, Toronto, Dubai, Parijs (1)

Oké, oké? Ondanks het hoge belastingtarief in New York, blijft Manhattan de op één na meest gewilde locatie voor vechters om te strijden. Madison Square Garden heeft ongetwijfeld zijn deel van de grote UFC-momenten gehad, waarvan sommige dienden als lanceerplatforms voor zijn sterren. Conor McGregor genoot van zijn dubbele kampioensmoment bij MSG. Pereira heeft geprofiteerd van het grote gevechtsgevoel van New York. Rose Namajunas, Daniel Cormier, Israel Adesanya en Kamaru Usman hebben de markt van New York gebruikt om hun profiel te versterken met memorabele optredens.

Naast New York eindigde Tokio op een gedeelde tweede plaats, deels vanwege de rijke geschiedenis in mixed martial arts, met Miami. Vooral de UFC heeft Miami de laatste jaren als een populaire markt aangemerkt en maakt er een jaarlijkse reis van. Florida is altijd al de thuisbasis geweest van een schat aan vechters, gezien de topklasse sportscholen in de regio.

Wie is de meest overschatte vechter in MMA?

Wagenheim: Degenen die op Chimaev hebben gestemd als ontvanger van deze “eer”, reageren mogelijk op de hype die al zo lang om hem heen hangt, zonder dat hij er een kampioensbeloning voor krijgt.

Chimaev voedde de hype-trein met een reeks spectaculaire optredens aan het begin van zijn UFC-run. De ongeslagen 30-jarige deed vorig jaar echter maar één keer mee (een overwinning op Usman), twee keer in het jaar daarvoor en één keer in 2021. Hij heeft op dit moment niets op de boeken staan. Chimaev verscheen ooit op het toneel en is sindsdien vrijwel verdwenen.

De anderen die stemmen kregen waren Ngannou, Machado Garry en Strickland. De laatste twee namen zijn logisch, aangezien ze allebei mensen, inclusief andere vechters, in de weg zitten. En toch kunnen ze allebei vechten. Strickland is een voormalig UFC-middengewichtkampioen met een overwinning op Israel Adesanya op zijn cv, en hoewel Machado Garry zichzelf nog niet heeft bewezen tegen de top van de weltergewichtdivisie, heeft hij iedereen verslagen die de UFC voor hem heeft gezet. En wat Ngannou betreft, heeft zijn opname hier te maken met zijn omstreden vertrek bij de UFC? Heeft zijn wisselvallige boksavontuur zijn reputatie onder MMA-collega’s bezoedeld?

Wie is de meest onderschatte vechter in MMA?

Gelukkig: In een bantamgewichtdivisie vol talent wordt Sandhagen routinematig over het hoofd gezien tot de kooideur dichtgaat. Afgezien van het feit dat hij in 2020 dominant werd verslagen door Aljamain Sterling, is Sandhagen competitief geweest in elk gevecht waaraan hij heeft deelgenomen, met overwinningen op Marlon Vera, Rob Font en Song Yadong die goed zijn verouderd, terwijl hij grondig vermakelijke gevechten heeft geleverd met verliezen tegen Petr Yan en TJ Dillashaw.

Zijn bijna 6-foot frame is een nachtmerrie voor de divisie en zijn combinatie van druk-stoten vanuit de southpaw stance en submission grappling maakt hem een ​​constante bedreiging in de Octagon. Maar omdat hij zichzelf niet probeert te verkopen, is hij vergeten als het gaat om de beste vechters in de UFC. Het helpt ook niet dat hij het afgelopen jaar over het hoofd is gezien voor een titelkans, ondanks dat hij zich heeft gevestigd als de nr. 2 bantamgewicht, volgens de UFC-ranglijsten.

Zijn tijd zal uiteindelijk komen en hij krijgt de kans om aan het grote publiek te bewijzen waarom hij een van de besten ter wereld is.