MLS Cup-kandidaten, hoopvollen en tekortkomingen: een blik op de kansen van 4 teams op glorie in de play-offs

De laatste acht tot tien wedstrijdweken van het reguliere seizoen van de MLS staan ​​op een onzekere plek in de kalender van de competitie. De laatste acht tot tien wedstrijdweken vallen een maand later dan voorgaande seizoenen, waardoor er weinig momentum is om de ranglijst te beoordelen. De Leagues Cup, een toernooi met een hoog octaangehalte dat geen invloed heeft op de algehele ranglijst, vond vlak daarvoor plaats en fungeerde als een midzomer-afstemming.

Wat voor bijna alle 29 teams een van de meest opwindende periodes had moeten zijn, wordt gereduceerd tot een wachtkamersfeer met de MLS Cup-play-offs op de achtergrond.

Toch staat er nog veel op het spel nu we de laatste maand ingaan voor 11 van de strijdende partijen in de competitie. Slechts één team (San Jose) is al uitgeschakeld, maar de strijd om playoff-plaatsen voelt in het Westen wat minder spannend dan normaal. In plaats van de eindstand te voorspellen, is hier een viertal intrigerende prospects aan het einde van 2024.

Zijn de LA Galaxy een haalbare kanshebber voor de MLS Cup?

In dit stadium hoeft LA Galaxy alleen nog maar de landing te maken om de Western Conference regular season-kroon te winnen. Ze verdienden die luxe in een 4-2 statement-overwinning op Los Angeles FC op zaterdag.

Na een decennium in de wildernis is de MLS-club van lange tijd weer terug bij de kanshebbers. Met middenvelder Riqui Puig als kern, zit de nauwkeurig gereconstrueerde selectie vol sterren en is evenwichtiger dan welke LA-selectie dan ook sinds de hoogtijdagen van Landon Donovan en Robbie Keane.

Desondanks lijkt het erop dat de Galaxy, terecht of onterecht, in de tweede divisie van de MLS Cup-kandidaten zit.

De hiërarchie in het oosten is vastgesteld, met Inter Miami naast FC Cincinatti en Columbus Crew, die in 2023 de twee belangrijkste trofeeën van de competitie wonnen. In het westen wordt al het goede dat de Galaxy heeft gedaan overschaduwd door zijn rivaal. Nadat Joseph Paintsil en Gabriel Pec vroege seizoenslievelingen waren, tekende LAFC Olivier Giroud. In de dagen na de ondertekening van Marco Reus door de Galaxy, genoot LAFC van een run naar de Leagues Cup-finale voordat het een plek in de Lamar Hunt US Open Cup-finale veiligstelde.

Zelfs na de zege van Galaxy in El Tráfico op zaterdag, had LAFC een antwoord: het verlengen van het contract van de aanvoerder van de club, Carlos Vela, en dat net op tijd voor de slotfase.

Dit is niet alleen een geval van recency bias. Terwijl de Galaxy worstelde om te acclimatiseren aan de moderne MLS, werd LAFC de machthebber van de conferentie. Zelfs als ze hun luidruchtige buren afweren om de reguliere seizoenstabel te winnen, worden ze geprojecteerd als underdog als de twee botsen in de MLS Cup Playoffs.

Misschien dat slapen het momentum dat leidde tot hun eerste MLS Cup-overwinning in 2002 en de doorbraak van het Beckham-tijdperk in 2011 nieuw leven inblaast. Maar nogmaals, het is een andere MLS dan waar beide teams aan meededen en de Galaxy heeft zich aangepast aan de huidige gewoontes. In plaats van te vertrouwen op één ster, is deze selectie opgebouwd met balans.

Het team is ontworpen om te floreren wanneer het gedwongen wordt om de bal te bezitten, een noodzakelijke truc om onder de knie te krijgen wanneer LAFC en anderen nog smullen van overgangsmomenten. Puig kan het spel gemakkelijker najagen om vroeg de bal te krijgen, vaak wetende dat Reus op de loer ligt bij het laatste derde deel om de rest te doen. Als een tegenstander te gefixeerd is op de twee Europese middenvelders, zullen Paintsil en Pec ze op de flanken laten betalen. Hoe dan ook, spits Dejan Jovelic heeft genoten van het leven zonder dat Chicharito minuten wegkaapte en leidt het team met 14 doelpunten.

Die veelzijdigheid en het vermogen om gevaarlijk te zijn ondanks schaarse overgangsmomenten, geeft de Galaxy een iets hogere upside nu we de postseason naderen. In plaats van te veel te vertrouwen op Denis Bouanga’s runaway train routine, heeft de Galaxy het hele jaar door een groot deel van zijn kern bij elkaar gehouden en heeft het uitgewerkt hoe het een low block kan doorbreken.

Kan Charlotte een best-of-three winnen?

Terwijl de Western Conference is gedegenereerd tot een eerbetoon aan Battle for Los Angeles, is de East meer topzwaar. Bijna iedereen zal geschokt zijn als de deelname van de conference aan de MLS Cup niet uit Ohio of South Beach komt. Toch zijn er vier teams nodig om een ​​halve finale van de conference af te trappen en iemand moet dat recht verdienen.

Waarom dan niet Charlotte FC, het nieuwe team van Dean Smith?

De franchise van het derde jaar onderging deze winter een aanzienlijke revisie, waarbij de voormalige Aston Villa- en Norwich City-manager werd binnengehaald en zijn team werd versterkt. Recordaankoop Liel Abada worstelde met consistentie sinds hij Celtic verliet voor North Carolina, maar zijn prestatie in een 3-1 overwinning op FC Cincinnati in juli versterkte de high-end upside in zijn kleedkamer. Kristijan Kahlina speelt als een favoriet voor keeper van het jaar, de 22-jarige Adilson Malanda is een verdedigende rots in de branding en er is betrouwbare kanscreatie dankzij Ashley Westwood en Kerwin Vargas.

Helaas heeft de herstart na de Leagues Cup enkele beperkingen van dit team in zijn huidige staat laten zien. Smiths team is het minst proactieve pressingteam in de MLS, met 16,4 passes toegestaan ​​per defensieve actie (PPDA). Dat is ver onder het gemiddelde van de competitie van 13,2. Abada’s inconsistentie heeft het team beroofd van een echte game-breaker als Cucho Hernandez, Luciano Acosta, of (zeg niet Messi, zeg niet Messi) Ryan Gauld.

Dat luxe-element is tegenwoordig van groot belang in de MLS. Het geeft een duidelijk onderscheid tussen de rijken en de armen en verklaart waarom een ​​goed Charlotte-team vaak moeite heeft om competitievermogen om te zetten in punten.

Aan de ene kant staan ​​er dit seizoen maar twee teams vaker achter dan Charlotte: de winnaar van de MLS Cup in 2023 Crew en de winnaar van de US Open Cup in 2023 Houston Dynamo. Aan de andere kant staan ​​er maar acht teams in de MLS minder lang in een winnende positie dan Smith. Dus hoewel het niet per se slecht is dat geen enkel team vaker gelijk staat, lijken ze door de balans tussen koplopers en achterblijvers meer op een middenmoter dan op een kanshebber.

Als er een vergelijking te vinden is, dan is het ongeveer 400 mijl naar het westen langs I-40. Nashville SC droomt van betere tijden onder de nieuwe coach BJ Callaghan, die halverwege het seizoen werd aangetrokken na het ontslag van Gary Smith. Het feit dat Smith er nooit in faalde om zijn team naar de play-offs te leiden, was niet genoeg om de sack te voorkomen toen de resultaten stagneerden, vooral omdat het voelde alsof hij opereerde met een hoge vloer en een laag plafond — een realiteit die vaak gepaard gaat met een mid-to-low defensive block en een tekort in de balbezitstrijd.

De truc die Nashville in opeenvolgende halve finales van de conferentie bracht, was een regelrechte spelbreker. Hany Mukhtar werd een moderne MLS-grootheid dankzij Smiths vertrouwen, maar een gebrek aan steun in het laatste derde deel beperkte het algehele potentieel van het team. Zonder zo’n speler is het moeilijk om in een oogwenk een resultaat om te draaien — en je bent vatbaar voor slechte periodes, zoals die welke leidde tot Smiths ontslag of Charlottes huidige reeks van één overwinning in acht.

Het goede nieuws voor Charlotte is dat het team zich goed bewust is van dit ontbrekende stuk. Charlotte was agressief op de markt — mikte op Miguel Almiron, Calvin Stengs en Giovani Lo Celso — maar kwam tekort toen het raam dichtsloeg.

In 2025 zou het Oosten opener kunnen zijn, aangezien Miami steeds ouder wordt, Columbus probeert de band bij elkaar te houden en Cincinnati probeert niet te verzanden. vol Philadelphia 2.0 (daarover later meer). Voor nu heeft Smith een fundament gelegd waarop een kanshebber kan worden gebouwd. We zullen zien met wat voor soort meubels hij aan de andere kant van het wintervenster moet werken.

Wat is de ideologie van Minnesota United-hoofdcoach Eric Ramsay?

Hoewel de aard van het MLS-schema ervoor zorgt dat elk seizoen onregelmatig is, kende Minnesota United drie duidelijke fases in zijn eerste seizoen na Adrian Heath.

In de openingsmaanden deed interim-coach Cam Knowles uitzonderlijk werk in moeilijke omstandigheden, en gaf hij de teugels gracieus door aan Eric Ramsay om de goede tijden voort te zetten. Toen juni aanbrak, stortte de bodem in. Blessures en internationale toernooien lieten zien hoe dun de selectie was, wat leidde tot een reeks van negen wedstrijden zonder overwinning die alleen eindigde tegen het laaggeklasseerde San Jose. De Loons hebben beide wedstrijden in september gewonnen en drie van de vier tellende pre-Leagues Cup-overwinning op de Earthquakes.

Kortom, ze waren een paar maanden een top-vier bedreiging, twee maanden een bottom-feeder, en nu lijken ze op een van de tientallen MLS-teams: capabel op hun dag, maar te gebrekkig om mee te dingen naar de top. Dat is een geweldige plek om te zijn tijdens het eerste seizoen onder een jonge coach die geen voorbereidingen heeft getroffen. Minnesota begint woensdag aan de lijst met de 9e plaats in het Westen, met een voorsprong van vijf punten voor de laatste playoff-plek met nog zes wedstrijden te gaan.

De aanval van Minnesota is qua stijl modern en coherent. Ze opereren liever op de break dan dat ze het balbezit domineren. Ze hebben downhill runners die beslissend kunnen zijn in de overgang, van spelmaker-technicus Robin Lod tot scorende bedreiging Bongokuhle Hlongwane. Deze zomer zag sportief directeur Khaled El-Ahmad de vooruitstrevende opties versterken, door de twee open designated player slots van het team te gebruiken op spits Kelvin Yeboah en middenvelder Joaquín Pereyra.

Wat de club niet deed, voor het achtste opeenvolgende transfervenster, is inspelen op de duidelijke behoefte aan een verdedigende middenvelder die er is sinds Osvaldo Alonso in 2021 de benen verloor. Hun voorste linie is nog steeds prima in het pressen, met een bijna gemiddelde PPDA, maar het gebrek aan middenveldkracht heeft de achterste linie overbelast en keeper Dayne St. Clair overbelast.

De standen zullen ongetwijfeld veranderen tussen nu en Decision Day, maar een terugkeer naar de play-offs zou een duidelijk succes zijn in het eerste seizoen van Ramsay en El-Ahmad. Net als Charlotte zal het fascinerend zijn om hun selectie deze winter te volgen.

Gaat Philly de play-offs echt missen?

Acht teams hebben een verwacht doelsaldo per wedstrijd van ten minste 0,3 — een opvallend voordeel. Drie worden algemeen beschouwd als MLS Cup-kandidaten: LAFC, Columbus en Cincinnati. Nog eens vier worden als behoorlijk goed beschouwd, maar met gebreken die hen van de zwaargewichtstatus weerhouden: New York Red Bulls, Real Salt Lake, de Colorado Rapids en Seattle Sounders.

Het mysterieuze achtste team begon het seizoen met titelwinnende aspiraties. Binnen een paar weken werden ze gedegradeerd naar de tweede divisie van bijna-daar teams. Met nog zes wedstrijden te gaan, loopt dat team — de Philadelphia Union — het risico om voor het eerst sinds 2017 de postseason te missen.

Elk geweldig team lijdt op een gegeven moment aan een terugval en de oorspronkelijke kern van Philadelphia is in realtime weggehaald en herbouwd. Hoofdcoach Jim Curtin, technisch directeur Ernst Tanner en de hele sportstaf hebben opmerkelijk werk geleverd om de Union zo lang in de race te houden, ondanks de regels en beperkingen van de competitie, maar de resultaten komen gewoon niet overeen met de onderliggende cijfers.

Er zijn een paar voor de hand liggende verklaringen. Drievoudig keeper van het jaar Andre Blake heeft slechts 26% van het reguliere seizoen van het team gespeeld vanwege een paar blessures. Als Blake start, staat Union op 4-2-3 — met 1,55 punten per wedstrijd, wat de 4e plaats in het Oosten zou zijn. Zonder hem staan ​​ze op 3-7-9, een tempo van 0,84 dat slechter is dan elk MLS-team behalve San Jose. Zes van die negen nederlagen werden beslist met één doelpunt.

Een andere cruciale factor is hun onvermogen om resultaten te sluiten. Alleen St. Louis City heeft meer punten verloren van leidende posities dan Philadelphia, met 22 punten die ze ontglipten. Na 15 wedstrijden te hebben geleid, is dat een percentage van 1,56 punten per voorsprong.

Van de zeven teams die meer dan één punt per voorsprong verliezen, staat alleen DC United op een playoff-plek — en zelfs zij houden zich met de kleinste marge vast. Wat Troy Lesesne’s United onderscheidt van de Union is het omgekeerde vermogen om punten terug te winnen van achterliggende posities. DC heeft 16 punten gestolen van achterliggende posities, terwijl Philadelphia er slechts negen heeft gered. De Union loopt achter op United voor de laatste playoff-plek met een kleine marge van 0,07 punt per wedstrijd.

We gaan er zo vaak van uit dat geweldige en bijna dynastieke teams dramatisch instorten: een belangrijke speler of coach die de stad verlaat of een hartverscheurende nederlaag. Achteraf gezien was MLS Cup 2022 misschien wel die breekpunt voor Philadelphia. Of misschien is het nog teleurstellender: een team in een andere relatieve retooling-fase dat vatbaar is voor slechte bounces.

(Bovenste foto: Kyle Ross, Kelvin Kuo/Imagn Images)