‘Mijn dragracecarrière neemt een vlucht’: de volgende stappen van een Paralympische held

Hollywood heeft al tientallen jaren Olympische verhalen omgezet in biopics, maar – documentaires terzijde – studio’s geven Paralympiërs zelden de blockbusterbehandeling. Na zijn gouden medaille op de Paralympics van dit jaar in Parijs heeft de carrière van Team USA-boogschutter Matt Stutzman nu echter het soort feelgood-einde dat op maat is gemaakt voor een sportfilm.

Als Stutzmans leven een film was, zou een passend hoogtepunt zijn halve finale in Parijs tegen de regerend Paralympisch kampioen He Zihao zijn. Het is de moeite waard om de scène te schetsen. Elke atleet heeft zijn laatste pijl. China’s He schiet als eerste en schiet de pijl met zijn rechterhand af, raakt de 10-punts cirkel en eindigt de ronde met een bijna perfecte cumulatieve score van 148 (een score van 150 is theoretisch mogelijk, hoewel niemand dat ooit heeft gehaald op de Paralympics). Met 138 punten en nog één pijl over, heeft Stutzman een 10 nodig om de wedstrijd gelijk te trekken. Schijnbaar verbijsterd laadt hij de pijl en gebruikt zijn rechtervoet om de boog strak te trekken.

***

Stutzman en He strijden respectievelijk met hun voet en hand, vanwege de individuele aard van hun handicaps. Er bestaan ​​twee classificaties in Paralympisch boogschieten. De W1-divisie is beperkt tot atleten met handicaps in drie ledematen. Stutzman en He strijden echter in de “open” categorie, voor atleten met handicaps in de bovenste helft van hun lichaam, in hun onderste helft, of aan hun rechter- of linkerzijde. Binnen deze definitie bestaan ​​er veelvouden. Hij gebruikt bijvoorbeeld een rolstoel, maar kan beide armen gebruiken. Stutzman daarentegen kan zijn benen volledig gebruiken en geen armen.

Stutzmans reis naar de Paralympics is het product van een levenslange interesse in buitenactiviteiten en een toewijding aan boogschieten. Stutzman werd als baby ter adoptie aangeboden en werd opgevoed door een groot gezin – hij heeft zeven broers en zussen – in het landelijke Iowa. Zijn familie moedigde Stutzmans deelname aan een breed scala aan activiteiten aan tijdens wat een jeugd lijkt te zijn die getekend is door Norman Rockwell – vissen met zijn vader, fietsen met zijn broers en zussen (Stutzman stuurde door zijn borst op het stuur te leunen) en de koeien van het gezin te voeren.

Hoewel pijl en boog ook in zijn jeugd voorkwamen – zijn vader was een boogschutter, net als Stutzman nu – begon hij pas later in zijn leven met competitief boogschieten. In 2010, op 28-jarige leeftijd, begon Stutzman zichzelf de sport te leren nadat hij het op televisie had gezien. Slechts twee jaar later werd hij de eerste “armless archer” (de term die Stutzman gebruikt om zichzelf te beschrijven) in de geschiedenis van de Paralympics toen hij deelnam aan de Spelen van 2012 in Londen. Ondanks zijn gebrek aan ervaring, won Stutzman de zilveren medaille.

Verwant: De VS domineert de Paralympics niet zoals de Olympische Spelen. Maakt dat uit?

Gedurende het volgende decennium leefde hij het leven van een professionele boogschutter, met wisselende resultaten. Voor degenen die niet bekend zijn met de sport, kan het bedrag dat op het spel staat bij boogschieten verrassend zijn.

“Je kunt gemakkelijk $ 15.000 winnen in één weekend”, zegt Stutzman. Net als bij andere individuele sporten bieden bepaalde spraakmakende toernooien aanzienlijk meer. De winnaar van de compound open categorie (Stutzmans divisie) bij de spraakmakende Vegas Shootout, bijvoorbeeld, wint $ 58.000. Veel boogschutters, waaronder Stutzman, kunnen hun toernooiwinsten ook aanvullen met sponsoring – Stutzman schat dat zijn eigen inkomen ongeveer 50/50 verdeeld is over de twee.

Veel van de meest prestigieuze, niet-Paralympische evenementen waaraan Stutzman in deze periode deelnam, vereisten dat hij het opnam tegen boogschutters zonder beperkingen. Hij bleef succes boeken. Om slechts twee korte voorbeelden te geven: Stutzman won het US National Target Championship 2017 tegen niet-gehandicapte boogschutters (waaronder meerdere Amerikaanse atleten die later dat jaar het teamevenement op de World Archery Championships zouden winnen) en jarenlang had hij het Guinness World Record voor de verste nauwkeurige boogschietafstand op 930 ft (283 m), een record dat eerder was gevestigd door een boogschutter zonder beperking.

Stutzman zegt dat boogschieten zijn leven heeft veranderd. Hij ging van leven van een uitkering van ongeveer $ 600 per maand naar genoeg geld verdienen om voor zijn gezin te zorgen. Geld heeft echter een prijs.

“Boogschieten kent geen off-season. Je kunt letterlijk één of twee keer belangrijk toernooien per maand, het hele jaar door – en we hebben het over evenementen met veel geld, dat is alles waar ik naartoe ging,” zegt Stutzman. “Je bent een week, anderhalve week per evenement weg. De helft van je jaar ben je weg van je familie – ik was twee weken (of meer) per maand weg. Onderweg, alleen, alleen om ervoor te zorgen dat ze eten en kleding hadden en een dak boven hun hoofd … Ik heb dit 14 jaar professioneel gedaan en ik heb zoveel verjaardagen gemist, zoveel Thanksgivings.”

Naast de stress in zijn privéleven, had Stutzman ook moeite om te slagen in de competitie die zijn carrière aanvankelijk een kickstart had gegeven, de Paralympics. Nadat hij in Londen tweede was geworden, crashte hij in de achtste finales van de Spelen van 2016 in Rio de Janeiro en de Spelen van 2020 in Tokio. Voor Stutzman waren de problemen niet fysiek, maar psychologisch.

“Als ik in het verleden de (Paralympische) Spelen verloor, was dat vanwege een mentale horde”, zegt hij. “Ik kan niet geloven dat ik een schot heb gemist, en dat het dan in mijn hoofd blijft hangen, en dan maak je weer een slechte slag.”

Toen hij in de 40 was en de Spelen van Parijs naderden, en zich ervan bewust was dat het zijn laatste kans zou kunnen zijn om te winnen op het grootste podium van zijn sport, veranderde Stutzman zijn voorbereidingsstrategie. Hij gaf niet alleen prioriteit aan zijn mentale training – hij onthield zich twee maanden lang volledig van het trainen met zijn boog.

“Ik zou mentale voorbereiding en zelfvertrouwen oefenen,” zegt hij. Bij eerdere Paralympics zou hij “het vertrouwen in mijn schot, het vertrouwen in mijn uitrusting verliezen.” Maar voordat hij zijn boog opzijlegde om zich op zijn geest te concentreren, introduceerde Stutzman nog een extra niet-traditionele techniek in zijn training. Hij realiseerde zich dat hij bij eerdere Spelen onvoorbereid was aangekomen voor de schijnwerpers van het Paralympische podium. Om het tij te keren, was hij bereid een hele grote stap te zetten.

“Er is niets dat dat adrenalinegevoel van de opwinding van het publiek simuleert, dus ik moest mijn lichaam dwingen die adrenaline te voelen (tijdens de training)”, zegt hij. Hij identificeerde toen met succes een activiteit die voorspelbaar genoeg zijn adrenalinepiek veroorzaakte.

“Ik warm even op (schieten met de boog), en dan spring ik uit een vliegtuig, en ik land dicht bij mijn spullen, zodat ik vrij snel na de landing kan beginnen met schieten, zodat de adrenaline nog steeds door me heen pompt,” zegt Stutzman. “Ik heb geleerd hoe ik het kan controleren. Ik wist hoe ik de hartslag kan controleren. Ik wist hoe ik de adrenaline kan controleren.” Zoals Stutzman het vertelt, was het met name deze training die hem voorbereidde op zijn memorabele halve finale in Parijs.

***

Een korte samenvatting: met een score van 138 na 14 pijlen, heeft Stutzman nog één schot over in zijn halve finale in Parijs 2024. En hij moet er 10 scoren om gelijk te spelen. Zijn rechtervoet drukt de boog van zijn lichaam af. Hij gebruikt zijn kin om de pees los te maken van een klein apparaat op zijn rechterschouder en raakt het doel, waarmee hij scoort … een negen. Stutzman is klaar. Of zo lijkt het. Hoewel de jury het schot aanvankelijk een negen vindt, is het dichtbij genoeg om nog eens te bekijken.

“De rechter moest een vergrootglas om te zien waar (de pijl landde)… Als het een negen is, ben ik af,” zegt hij. De inspectie van de jury laat zien dat Stutzmans pijl net gejat de lijn, en dus goed voor 10 punten. De halve finale zal eindigen in een shoot-off. Stutzman herinnert zich dit moment als precies de reden dat hij trainde terwijl hij vol adrenaline zat van het skydiven.

“Er schoot me iets te binnen en ik wist dat ik een 10 zou scoren met mijn (shoot-off) schot,” zegt hij, een beetje verrast klinkend in zijn eigen zelfvertrouwen. “Toen ik daar was en dat schot met één pijl ertoe deed, was ik kalm.” Stutzmans tegenstander vuurt als eerste in de shoot-out en scoort een negen.

“Zodra ik hoorde dat hij een negen had geschoten, dacht ik: ‘Oh, het is voorbij.’ Ik wist dat ik de 10 niet meer zou missen,” zegt Stutzman, zoals blijkt – zijn shoot-off pijl landde, opnieuw, op de lijn van de 10-cirkel. Tien punten. Stutzman ging door naar de finale.

Het lijkt misschien vreemd om je te richten op de overwinning in de halve finale van een atleet die op weg is naar een gouden medaille, maar zelfs Stutzman geeft aan dat zijn overwinning in de shoot-outfase het magische moment van zijn toernooi was.

“Dat was het hoogtepunt van het evenement”, zegt hij. “Toen ik dat eenmaal had bereikt, wist ik dat de rest gemakkelijk zou gaan. Ik weet dat het raar is om dat te zeggen, maar dat was het wel – ik wist op dat moment dat ik zou winnen.” Weer een accurate voorspelling. Hij versloeg Ai Xinliang, ook uit China, in de wedstrijd om de gouden medaille door 149/150 te scoren, een Paralympisch record.

Bij het herinneren van zijn overwinning noemt Stutzman snel zijn familie, waarvan velen in Parijs waren en hem nog nooit in levenden lijve hadden zien strijden op de Paralympics. Naast de vreugde van de Paralympische glorie, vindt hij vrede in de manieren waarop zijn familie alle wrok die ze ooit koesterden jegens Stutzman lijkt los te laten, een gevolg van zijn frequente afwezigheid als professioneel boogschutter.

Verwant: Hoogtepunten, dieptepunten en verrukking: de meest memorabele momenten van de Paralympische Spelen in Parijs volgens The Guardian

“Ik heb een band opgebouwd met mijn familie en mijn jongens… Ze zeggen zoiets als: ‘Hé, pap, al die keren dat je weg was – we begrijpen het nu'”, zegt hij. “Nu Echt praten. We praten over vriendinnen, en we praten over hun toekomst … Onze relatie is zoveel beter sinds we terug zijn (uit Parijs).”

Met het gevoel voor timing van een scenarioschrijver stopt Stutzman met fulltime boogschieten (hij is van plan om door te gaan met lokale toernooien en met boogschieten met zijn gezin). Naast de eisen van het gezinsleven, zeggen zijn artsen dat zijn heup versleten raakt als gevolg van de gespannen houding die hij aanneemt tijdens wedstrijden. De omstandigheden lijken perfect voor Stutzman om de zonsondergang van Iowa tegemoet te lopen …

… behalve dat Hollywood van sequels houdt, en Stutzmans buitengewone leven is zodanig dat hij potentiële hoofdstukken in de maak heeft. Hoewel Stutzman het competitieve boogschieten achter zich laat, is hij onlangs begonnen met het deelnemen aan een andere sport: dragracen. Hij heeft al zijn racelicentie en hoopt volgend jaar te kunnen deelnemen aan de National Hot Rod Association (het hoogste niveau van de sport in de VS).

“Mijn race-dingen beginnen echt te groeien – het begint op hetzelfde niveau te komen als boogschieten. Ik ben de enige man zonder armen die op dit niveau racet, en ik win evenementen, wat nog gekker is. Ik weet niet eens hoe ik dat in woorden moet uitdrukken,” zegt hij lachend.

Hij zegt ook dat zijn racen anderen kan helpen. “Ik krijg nu veel mensen met een fysieke beperking die contact met me opnemen, zoals: ‘Hé, het is geweldig dat je een raceauto bestuurt, maar ik wil gewoon een normale auto besturen zodat ik een baan kan krijgen. Hoe doe ik dat?’ Ik begin deze rol op me te nemen om mensen te onderwijzen … Dat is waar ik de wereld nog meer verander, naar mijn mening.”

Ook al is zijn motorsportcarrière niet van de grond gekomen, Stutzman lijkt een blijvende invloed te hebben gehad op het boogschieten. Hoewel hij uniek was toen hij begon, deden er vier boogschutters zonder armen (waaronder Stutzman) mee in Parijs, van wie velen door Stutzman zelf zijn begeleid. Hij werkt ook samen met andere boogschutters die hopen te debuteren op de Paralympics van 2028 in Los Angeles. Hij vestigt met name de aandacht op Sheetal Devi, een (ook armloze) Indiase tiener die een bronzen medaille won in het teamevenement in Parijs en een zilveren medaille in het individuele evenement tijdens de laatste World Archery Para Championships in 2023. Stutzman noemt haar “de toekomst van boogschutters zonder armen.”

“Zij is degene die het gaat dragen en het ver, ver zal laten gaan, manier groter dan ik ooit zou kunnen maken.” Dat kan waar zijn – Devi motiveert nu al de volgende generatie Indiase para-archers. Ook al zijn de sequels beter dan de voorgangers, het publiek heeft altijd een zwak voor een origineel – en Matt Stutzman is dat zeker.