Een ode aan het Canadese voetbal

Ik moet iets bekennen: ik ben al meer dan tien jaar verslaafd aan Canadees voetbal. Het is niet het gladde, gepolijste product dat je op zondagmiddagen in de NFL ziet. Nee, dit is een rauwere, eigenzinnigere versie van het spel die aanvoelt alsof het door een gekke wetenschapper is bedacht. Hoewel het juli is, is het CFL-seizoen al in volle gang en als je niet hebt opgelet, mis je een van de meest vermakelijke spektakels in de sport. Met slechts negen teams in de grootste steden van Canada is het ongelooflijk gemakkelijk om de hele competitie te volgen. De wedstrijden worden gespeeld van donderdag tot en met zondag. En het beste deel? Het is allemaal gratis te bekijken op TSN+. Het CFL YouTube-kanaal plaatst zelfs uitstekende samenvattingen van 10 minuten van elke wedstrijd voor degenen onder ons met een korte aandachtsspanne.

Maar waarom zou je je druk maken om een ​​competitie die, in ieder geval het grootste deel van de afgelopen drie decennia, voortdurend op het randje van uitsterven leek te staan? Om te beginnen zijn de wedstrijden fascinerend. Het rouge point, of single, is slechts een van de vele vreemde Canadese regels die de charme van de CFL illustreren. Het wordt toegekend wanneer een team de bal in of door de endzone van de tegenstander schiet en het ontvangende team de bal niet terug weet te spelen. Deze regel voegt veel lagen strategie toe, vooral in de close games die veel gebruikelijker zijn in de CFL dan in de NFL. Stel je een team voor dat opzettelijk een enkel punt toestaat om een ​​betere veldpositie te krijgen — het gebeurt vaker dan je zou denken. Dit is een fascinerende sport: 12 man op het veld, bliksemsnelle pre-snap-bewegingen die het hoofd van een NFL-scheidsrechter zouden doen tollen, en quarterbacks die rennen alsof hun leven ervan afhangt (want gezien de verpletterende klappen die ze krijgen, zouden ze dat wel eens kunnen doen).

Neem bijvoorbeeld Chris Streveler. De gespierde voormalige NFL-speler is opnieuw de short-yardage quarterback voor de Winnipeg Blue Bombers, en hij zou zomaar eens de snelste quarterback in beide leagues kunnen zijn. Streveler door de linie zien breken is alsof je een tijger uit zijn kooi ziet ontsnappen. En dan is er nog AJ Ouellette van de Saskatchewan Roughriders, een hard rennende voormalige ster van de Ohio University wiens kopstoten tegen tegenstanders doen denken aan de kneuzende stijl van voormalig Madden-coverboy Peyton Hillis. En ik mag Brady Oliveira van de Blue Bombers zeker niet vergeten, die een langetermijncontract heeft getekend en voorbestemd lijkt om de geschiedenis in te gaan als de beste Canadese running back ooit.

Het is de moeite waard om op te merken dat Canadese sterren op de skill position schaars zijn in de CFL. Teams wijzen hun quota-plekken doorgaans toe aan Amerikaanse renners en werpers en gebruiken Canadezen om de offensieve en defensieve linies te vullen. Dat is wat een speler als Oliveira zo speciaal maakt: hij bleef. Zelfs Nathan Rourke, de beste Canadese quarterback sinds de geweldige Russ Jackson in de jaren 60 voor Ottawa over het veld slenterde, maakte snel de overstap naar de NFL nadat hij één succesvol seizoen in de CFL had gehad.

Oliveira’s succes is opmerkelijk omdat wat de CFL echt onderscheidt, de toewijding is om schaamteloos Canadees te zijn. Hoewel de NHL haar sterren niet ten noorden van de grens kan houden en de Toronto Raptors Canada’s enige NBA-buitenpost zijn, is de CFL een trots bastion van Canadese banencreatie. De competitie heeft strikte regels over het aantal Canadese spelers dat elk team moet opstellen. Het is een niveau van populistisch protectionisme in het Great Liberal North dat de Smoot-Hawley Tariff Act van 1930 ronduit kosmopolitisch doet lijken.

Deze toewijding aan lokaal talent leidt tot een aantal fascinerende eigenaardigheden. Als we de eerder genoemde Rourke meetellen, zijn er in de afgelopen 45 jaar in totaal drie Canadese startende quarterbacks geweest. Het is alsof Canada heeft besloten om de belangrijkste positie van het spel uit te besteden aan Amerikanen, terwijl het erop staat dat al zijn linemen opgroeien met een strikt dieet van poutine en Tim Hortons.

Quota’s terzijde, de regels van het Canadese voetbal zorgen voor een spel dat onmiskenbaar sneller en onvoorspelbaarder is dan zijn Amerikaanse tegenhanger. Het veld is langer en breder, wat betekent dat er meer ruimte is voor chaos. De doelpalen staan ​​aan de voorkant van de endzone, waardoor elke poging tot een field goal verandert in een high-stakes spel van “niet de grote gele palen raken.” Het three-down systeem betekent dat teams altijd in wanhoopmodus zijn, wat leidt tot meer passing plays en wilde scrambles.

In de CFL kan een periode niet eindigen met een penalty. Dus zelfs als de tijd verstrijkt, kan een penalty de wedstrijd verlengen. Voeg daaraan toe dat coaches slechts één time-out per helft hebben en je hebt een recept voor non-stop actie. Vergelijk dit met de reclamevolle laatste minuten van de NFL, waarin teams de speelklok melken en wedstrijden vaak tot stilstand komen. In de CFL zijn die laatste drie minuten een bliksemsnelle shoot-out. Het is football gedistilleerd tot zijn puurste, meest opwindende vorm — een groot verschil met de stop-start-uitputtingsslag van de NFL.

“No Lead Is Safe” is de strijdkreet van de competitie. Het is alsof je naar een normale voetbalwedstrijd kijkt met de fast-forward-knop permanent vast.

Maar misschien is het meest innemende aspect van de CFL wel de fanbase. Door sommige critici omschreven als “bleek, muf en mannelijk”, is het een groep die haar toewijding draagt ​​als een ereteken. Dit zijn de Tory-diehards die temperaturen onder het vriespunt trotseren om betekenisloze late-season wedstrijden in Edmonton en Regina te bekijken, die obscure Grey Cup-feiten uit de jaren 50 kunnen opdreunen en die nog steeds hartstochtelijk discussiëren over de vraag of Doug Flutie of Damon Allen, het vergeten kleine broertje van NFL Hall of Famer Marcus Allen, de betere quarterback was.

KLIK HIER OM MEER TE LEZEN VAN DE WASHINGTON EXAMINER

Ondanks alle eigenaardigheden en problemen vertegenwoordigt de CFL iets dat steeds zeldzamer wordt in moderne sporten: authenticiteit. Het probeert niet de NFL te zijn. Het is tevreden om zijn eigen vreemde, wonderbaarlijke zelf te zijn. Terwijl we het seizoen van 2024 induiken, zijn er genoeg verhaallijnen om te volgen. Zullen de Montreal Alouettes bewijzen dat de Grey Cup-overwinning van vorig jaar geen toevalstreffer was? En zullen de legendarische Hamilton Tiger-Cats ooit nog een kampioenschap winnen — ze hebben de Grey Cup voor het laatst in 1999 omhoog gehouden nadat ze de jaren 60 hadden gedomineerd — of zijn ze voorbestemd om de Cleveland Browns van het Great White North te worden?

Misschien word je wel een van die bleke, saaie, mannelijke fans die zich de herfst niet meer kunnen voorstellen zonder de gratie en brutaliteit van three-down football.

Oliver Bateman is journalist, historicus en mede-presentator van de Wat is er over? podcast. Bezoek zijn website: www.oliverbateman.com.