De spelers van Ajax waren ooit de ruggengraat van het Nederlandse elftal – op het EK van 2024 hebben ze er maar één opgesteld

Johan Cruijff. Dennis Bergkamp. Frank Rijkaard. Marco van Basten. Clarence Seedorf. Wesley Sneijder. Frenkie de Jong. Ajax en Nederland zijn al 50 jaar nauw met elkaar verbonden.

Een oude cricketuitdrukking kan hier worden gebruikt: sterk Ajax, sterk Nederland.

Maar in 2023-24 eindigde de Amsterdamse club als vijfde in de Eredivisie, hun slechtste resultaat deze eeuw. Een maand later zakte het Nederland van Ronald Koeman naar de derde plaats in hun groep, maar een verbetering vanaf dat punt betekent dat ze het zaterdag in de kwartfinales opnemen tegen Turkije.

De connectie Ajax-Nederland is verloren gegaan. Tijdens de drie groepsfasewedstrijden van Nederland op het EK 2024 was er geen enkele Ajax-speler te bekennen. Er zitten er maar twee in de selectie: aanvallers Steven Bergwijn en Brian Brobbey.

Nog zorgwekkender is dat er tot Bergwijn in de achtste finales tegen Roemenië nog geen enkele minuut was gespeeld door een oud-speler van de jeugdopleiding van Ajax. Tot dat aantal behoren ook Matthijs de Ligt en Ryan Gravenberch, een van de beroemdste en meest productieve talentontwikkelingscentra in het wereldvoetbal.

“Beste Europa: We zijn terug,” verkondigde Ajax’ eigen sociale media nadat ze de finale van de Europa League in 2017 hadden bereikt. Dat team was het jongste team ooit dat een groot Europees spektakel bereikte. Twee jaar later was een selectie die grotendeels uit dezelfde spelers bestond bijna het eerste team van buiten de top vijf van Europa dat de finale van de Champions League in de afgelopen 20 jaar bereikte.

Wat is er gebeurd?

Om van de Ajax-academie op De Toekomst (letterlijk vertaald als ‘De Toekomst’) naar de Johan Cruyff Arena te lopen, is er een grote voetgangersbrug over de snelweg die forenzen vanuit Amsterdam naar het zuiden brengt. De reis duurt ongeveer vijf minuten, maar het beeld is enorm symbolisch: vanaf hun eerste momenten in de Ajax-academie wordt jonge spelers verteld dat het hun doel is om er ooit overheen te gaan.

Dit jaar is die route echter omgeleid. Het trainingscentrum van Ajax wordt verbouwd. Er staan ​​verkeerskegels in plaats van trainingskegels, hekwerken van gaashekwerk en mosterdkleurige kranen die het zicht op de brug vanuit het centrale gebouw blokkeren. De symboliek is nu anders, maar niet minder duidelijk: dit is een team in verbouwing.

De Johan Cruijff Arena is ook de thuisbasis van Nederland en in de loop van de clubgeschiedenis is die brug ook een toegangspoort tot het nationale team geweest: er hebben meer Ajax-spelers voor Nederland gespeeld dan voor welke andere club dan ook.

In maart was er een schok toen manager Koeman voor het eerst in 29 jaar een selectie van 26 man zonder Ajax-speler opstelde. Die gelegenheid, in 1995, vond alleen plaats vanwege een geschil tussen de club en de KNVB, waarbij in eerste instantie acht spelers werden opgeroepen voor de selectie van Guus Hiddink.

Er is een compensatie voor het gebrek aan zichtbaarheid van Ajax op dit EK, zowel voor huidige spelers als voor afgestudeerden van de academie. De Jong, waarschijnlijk de beste speler die deze eeuw uit De Toekomst is gekomen, zou op het middenveld zijn begonnen, ware het niet dat hij een enkelblessure had, waardoor hij aan de vooravond van het toernooi niet inzetbaar was.

Arsenal-centrale verdediger Jurrien Timber, die Ajax afgelopen zomer verliet, zou in de selectie hebben gezeten, al was hij niet per se een basisspeler, maar hij was pas een maand voor het toernooi teruggekeerd van een gescheurde kruisband. De Ligt haalde de selectie wel, maar zijn eigen knieproblemen zorgden ervoor dat Stefan de Vrij van Inter Milan in zijn plaats startte. De achttienjarige Jorrel Hato, die in november vorig jaar de jongste aanvoerder ooit van Ajax werd, zal in veel toekomstige selecties voorkomen.

Maar de realiteit is dat, buiten De Jong, geen enkele Ajax-afgestudeerde integraal deel uitmaakt van dit Nederlandse team. Dit is ver onder de normen van een van Europa’s meest productieve clubs, die dominante toegang hebben tot de talentontwikkelingsscene van Amsterdam, een van de rijkste in Europa, hoewel die toegang nu wordt weggevreten door rivalen Feyenoord en PSV Eindhoven.

Onder de legendarische Nederlandse finalisten van het WK 1974 bevonden zich zes Ajacieden, exclusief Cruijff, de architect van het ‘totaalvoetbal’, die pas de vorige zomer was vertrokken nadat hij de stijl bij de club had ontwikkeld met trainer Rinus Michels.

Op het EK van 1988, toen Nederland zijn enige grote toernooi won, waren er vijf, met nog drie belangrijke spelers – Koeman, Rijkaard en Van Basten, die allemaal in Amsterdam waren opgeleid.

In 2010, de laatste keer dat het mannenteam een ​​finale van een groot toernooi bereikte? Slechts drie, waaronder doelman Maarten Stekelenburg, maar sleutelspelers Sneijder, Rafael van der Vaart, Nigel de Jong en Johnny Heitinga kwamen allemaal uit de academie.

De beste spelers in Koemans huidige selectie zijn afkomstig van FC Groningen (Virgil van Dijk), Feyenoord en Chelsea (Nathan Ake), Paris Saint-Germain en Barcelona (Xavi Simons) en PSV Eindhoven (Cody Gakpo).

Wat is er allemaal gebeurd bij Ajax? In april, De Atletiek bezocht Amsterdam om zich te verdiepen in de staat van de club.

“Dit is een club in brand”, zei een lid van de trainersstaf van Ajax, die anoniem sprak om zijn baan te beschermen, bij aankomst. Een andere werknemer, die 14 jaar voor de instelling werkte, beschreef het seizoen 2023-24 als het moeilijkste van zijn ambtstermijn.

Hier is een korte samenvatting. In 2022 vertrok hoofdcoach Erik ten Hag naar Manchester United, na opeenvolgende landstitels, terwijl technisch directeur Marc Overmars gedwongen werd om af te treden nadat hij had toegegeven ongepaste berichten te hebben gestuurd naar vrouwelijk personeel.

Er ontstond een machtsvacuüm aan de top van de club. “Ajax is geen voetbalclub,” had oud-directeur Arie van Eijden begin jaren 2000 gezegd. “Ajax is een politieke partij.” Zijn observatie werd opnieuw bewaarheid, met verschillende facties van het drielaagse bestuurssysteem van de club die verschillende kandidaten voor managers en hoofdcoaches pushten, terwijl ze tegelijkertijd anderen pushten om hun eigen posities te beschermen.

Twee managers — Alfred Schreuder en Maurice Steijn — hielden het elk minder dan een seizoen vol. CEO Edwin van der Sar probeerde kortstondig in te stappen als tijdelijk sportief directeur, voordat voormalig Borussia Dortmund en Arsenal technisch directeur Sven Mislintat carte blanche kreeg over de rekrutering.

Omdat hij €30 miljoen (£25 miljoen, $32,5 miljoen) van de loonsom moest schrappen nadat Ajax zich niet kwalificeerde voor de Champions League, verkocht hij grootverdieners als Timber (Arsenal), Edson Alvarez en Mohammed Kudus (beiden aan West Ham United). Dat was op zichzelf geen probleem — het is al tientallen jaren onderdeel van het model van Ajax — maar de vraag was hoe hij ze verving.

Afgelopen zomer koos Mislintat ervoor om 12 spelers te rekruteren voor een totaalbedrag van €109 miljoen, door spelers te contracteren zoals Chuba Akpom van Middlesbrough (€12 miljoen), Carlos Forbs van Manchester City (€14 miljoen), Benjamin Tahirovic van Roma (€8 miljoen) en Georges Mikautadze van Metz (€16 miljoen). Geen van hen was een onverdeeld succes, de meerderheid was een roemloze mislukking.

Mikautadze schitterde in Duitsland, maar zijn Ajax-team heeft het moeilijk (Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)

Mikautadze, de duurste rekruut, heeft indruk gemaakt voor Georgië tijdens dit EK, maar was in januari weer terug bij Metz nadat hij in Amsterdam niet had gescoord. Mislintat werd in september ontslagen.

De beste samenvatting van zijn beslissingen werd misschien wel gegeven door oud-Ajacied Kenneth Perez aan ESPN: “Ik denk dat dit een Harvard-casestudy is over hoe snel je je eigen voorsprong op de rest van de competitie in twee transferperiodes kunt ruïneren.”

In april verloor Ajax met 6-0 bij aartsrivaal Feyenoord in De Klassieker, de grootste nederlaag in 97 jaar. Het voelde als een dieptepunt.

Eerder die week was de nieuwe CEO Alex Kroes geschorst vanwege vermeende insidertraining. Hij ontkent wangedrag. Hoewel hij inmiddels is teruggekeerd naar zijn nieuwe functie als technisch directeur, in afwachting van een onderzoek door de Nederlandse markttoezichthouder, lieten de omstandigheden van zijn schorsing, die plaatsvond te midden van een machtsstrijd op bestuursniveau, de Gordiaanse knoop van de politiek zien die ontward moet worden.

Een onderdeel van dat proces was een rapport over de regeerperiode van Mislintat, waarin werd onderzocht in hoeverre zijn aankopen de doorstroming van de jeugdopleiding hadden geblokkeerd.

In zekere zin leek het in blakende gezondheid te verkeren: Hato is op zijn 18e al international, de onder-17 won de prestigieuze Future Cup op de Toekomst en bij het laatste fluitsignaal van hun 1-1 gelijkspel tegen Go Ahead Eagles in april waren alle 11 spelers geboren in de 21e eeuw.

De realiteit is echter een beetje anders. Verschillende spelers die betrokken waren bij Go Ahead Eagles werden gekocht door Mislintat, terwijl er, met uitzondering van Hato, serieuze vragen zijn over de vraag of de rest spelers met veel potentieel zijn. Jong Ajax had het dit seizoen moeilijk, terwijl er in Nederland een perceptie is dat de academie van PSV, en misschien wel die van Feyenoord, hen inhaalt in termen van kwaliteit.

Vorig seizoen stond Jong Ajax 15e in de 20-team Eerste Divisie, een competitie die ze in 2017-18 wonnen, en eindigden ze slechts zeven in slechts twee campagnes geleden. Ze begonnen het jaar met acht nederlagen uit hun eerste 12 wedstrijden, verbeterden licht, maar zakten daarna terug naar negen nederlagen uit hun laatste 14 wedstrijden.

Een blik op de samenstelling van dit Nederlandse team bevestigt dat: negen spelers hebben bij PSV gespeeld, vergeleken met zes bij Feyenoord en vijf bij Ajax. Bij de onder-19 is het een vergelijkbaar verhaal: er zijn twee keer zoveel PSV-spelers (acht) als bij Ajax.

“Als je de uitdrukking kent dat Ajax een politieke partij is, dan is de academie een politieke partij op zichzelf,” legt de Nederlandse journalist Sjoerd Mossou uit. “Jong Ajax presteert momenteel verschrikkelijk — en dat zijn niet alleen de resultaten, er is geen enkele speler die duidelijk een hele grote speler is.”

“In 2016 hebben ze de academie veranderd naar een andere filosofie,” legt een voormalig Ajax-trainer uit, die anoniem spreekt om relaties te beschermen. “Het was veel meer teamgericht, in termen van het concentreren op resultaten, en ze legden ook veel nadruk op fysiek.

“En als je de filosofie van een academie op een slechte manier verandert, zie je pas na vijf tot tien jaar de resultaten – en dat is waar ze nu zijn.”

Bergwijn, links, is de enige Ajax-speler die voor Nederland uitkomt op het EK 2024 (Foto: Marcel ter Bals/DeFodi Images/DeFodi via Getty Images)

Er hebben de afgelopen jaren grote veranderingen plaatsgevonden, met verschillende vaste leden van de staf van de academie die kwamen en gingen. Kelvin Duffree, een hoog aangeschreven technisch directeur, vertrok vorig jaar om leiding te geven aan de Mohammed VI Academy van de Marokkaanse FA. Een andere belangrijke figuur, voormalig spits Klaas-Jan Huntelaar, wiens taak het is om spelers van Jong Ajax naar het eerste elftal te laten overstappen, is momenteel werkloos vanwege een burn-out nadat hij de afgelopen twee jaar extra verantwoordelijkheden op zich moest nemen.

Er is hoop — maar het zal een lang proces worden. Zonder Europees inkomen moet Ajax deze zomer verkopen en de loonkosten verlagen.

In mei stelde de club Francesco Farioli aan als hoofdtrainer. De Italiaan wordt de eerste niet-Nederlandse manager sinds 1998. Er is hoop dat dit de opschudding zal veroorzaken die Ajax nodig heeft. Zijn Nice-team was de verrassing van de Ligue 1 in de eerste helft van het vorige seizoen, met een van de beste verdedigingen in Frankrijk.

Zijn route naar het voetbal was uniek, hij studeerde filosofie tot doctoraat aan de Universiteit van Florence. Daar was hij vooral geïnteresseerd in Jean-Paul Sartre en Fjodor Dostojevski — hij schreef een eindscriptie getiteld “Voetbal als wedergeboorte: de esthetiek van het spel en de rol van de keeper”. Ajax heeft een diepe denker nodig.

De 35-jarige maakte zijn doorbraak in het professionele spel via de staf van voormalig Brighton-hoofd Roberto De Zerbi, die verschillende van zijn artikelen had gelezen. Hij komt uit een vergelijkbare ideologische school, hoewel hij bij zijn onthulling voor Ajax de juiste namen noemde.

“Natuurlijk, Johan Cruyff, dat is duidelijk,” antwoordde hij toen hem werd gevraagd naar zijn grootste invloeden. “Ik heb het al eerder gezegd — Cruyff is een van de voetbalmentoren die ik in mijn leven heb gehad, zeg maar.”

Er heerst optimisme bij Ajax dat Farioli de frisse stem zal zijn die ze nodig hebben in het eerste elftal — waarbij Ajax zich schuldig maakt aan het vertrouwen op een klein netwerk van Nederlandse coaches en oude jongens. Kroes, die succes boekte bij AZ Alkmaar en Go Ahead Eagles, heeft ook een mandaat gekregen om de structuren binnen de club te hervormen. Hij is in feite de spaak in het midden van het wiel van Ajax, zijn taak is om het weer aan het draaien te krijgen.

“Ajax is een van de weinige clubs ter wereld met een duidelijk DNA”, zei Farioli tijdens zijn onthulling.

Maar dat DNA was verloren gegaan — en net zoals dat DNA door Ajax loopt, loopt die rood-witte dubbele helix ook door het nationale team. Het is in het belang van beide — en het Europese voetbal in het algemeen — dat het terugkomt.

(Foto: Kevin Voigt/GettyImages)