Cooper Flagg, 17, schittert in oefenwedstrijd tegen Team USA Olympics-team – NBC Los Angeles

Een 3-pointer over Anthony Davis, swish. Een baseline turnaround over Jrue Holiday, easy. Een acrobatische putback na het crashen van de boards en een overtreding van Bam Adebayo, geen probleem.

Dat zijn drie van de beste verdedigers in de NBA.

Cooper Flagg is 17 jaar oud. Hij hield stand tegen hen allemaal.

Het verhaal van de training voor het Amerikaanse Olympische basketbalteam op maandag was Flagg, die nog niet eens zijn eerste collegewedstrijd heeft gespeeld. De Duke-eerstejaarsstudent — onderdeel van het selecte team dat was uitgenodigd om te trainen tegen het Olympische team tijdens hun trainingskamp en waarvan algemeen wordt aangenomen dat hij in de mix zit als de nummer 1-keuze in de draft van volgend jaar — leek helemaal op zijn gemak tegen enkele van de grootste namen van de NBA.

“De kans, het was geweldig,” zei Flagg. “Het was een zegen om hier te zijn. Ik denk dat alleen al de fysieke gesteldheid en het niveau waarop ik wil komen, er is veel waar ik beter in kan worden, veel waar ik moet blijven verbeteren. Dit liet zien hoe groot de details zijn.”

Hij zal vast beter worden. Dat is misschien een eng idee.

“Hij heeft hier geweldig gepresteerd,” zei de Amerikaanse selectiecoach Jamahl Mosley van Orlando Magic. “Er is een respectfactor voor wat hij heeft gedaan. Mensen die hem niet hebben zien spelen, zien snel wat hij kan als hij zichzelf in de wedstrijd op gang brengt.”

Het select team bestaat doorgaans uit jonge NBA-spelers die worden aangetrokken om te oefenen voor het nationale team en hen te helpen zich voor te bereiden op het WK of de Olympische Spelen. Flagg was de eerste college-speler die werd gevraagd om deel uit te maken van het select team sinds Doug McDermott en Marcus Smart in 2013 werden gevraagd om deel te nemen aan een mini-kamp.

Maar die situaties waren niet te vergelijken met Flagg die deel uitmaakte van dit kamp. McDermott had op dat moment 110 college games voor Creighton gespeeld en was een tweevoudig consensus All-American. Smart kwam van een eerstejaars seizoen toen hij de Big 12 rookie of the year en player of the year onderscheidingen won bij Oklahoma State. Ze waren al bewezen.

Flagg heeft nul college punten. Hij heeft nog steeds genoeg bewezen in dit kamp.

“Hij wil het,” zei US guard Devin Booker. “Ik weet dat hij deze ervaring meeneemt en verder gaat.”

In de oefenwedstrijd van maandag — het Olympische team versloeg het select team met 74-73 — zat Flagg midden in alles aan het einde en zag er perfect comfortabel uit. En toen het voorbij was, waren er genoeg foto’s met iedereen; de laatste dag van het select team in het kamp was maandag, hoewel sommigen misschien uitgenodigd worden om te blijven om het Olympische team te blijven helpen.

“Om te kunnen doen wat hij deed, niet eens een college-wedstrijd spelen, laat staan ​​een NBA-wedstrijd, er is geen angst,” zei select team forward Jaime Jaquez Jr. van de Miami Heat. “Het is meedogenloos. En wat je aan hem kunt zien, is dat hij gewoon een talent heeft en de wil om te winnen. Hij heeft de bal niet nodig. Hij vindt er gewoon een weg naartoe. En de bal vindt zijn weg naar hem. Dat is iets dat je niet kunt leren. Hij heeft gewoon een geweldig gevoel voor het spel.”

Flagg is een 6-foot-9 forward uit Newport, Maine, maar speelde zijn laatste drie jaar high school basketbal op Montverde Academy in Florida. Hij koos Duke boven Connecticut, was USA Basketball’s mannelijke atleet van het jaar in 2022 nadat hij de Amerikanen naar goud leidde op de U17 World Cup, en was de Gatorade National Player of the Year, Naismith Player of the Year en een McDonald’s All-American in zijn laatste high school seizoen.

“Ik was geschokt, ik was verrast en ik was echt enthousiast over deze kans,” zei Flagg. “En ik ben gewoon echt gezegend dat ik hiernaartoe kon komen en ervan kon profiteren en kon laten zien wat ik heb. Ik was echt dankbaar dat ik hiernaartoe kon komen en kon leren. Dat was het belangrijkste voor mij, gewoon kunnen leren en groeien, om een ​​sportschool te delen met al deze geweldige, geweldige namen. Legendes. Dus ik ben gewoon echt gezegend.”