Gerardo Martino Q&A: Lionel Messi managen, de opkomst van Inter Miami en de kunst van het lijden

Je zult moeite hebben om iemand buiten de trainingsfaciliteit van Inter Miami te vinden die sympathie heeft voor de uitdagingen die de club sinds 2020 heeft overwonnen. Een team dat nu afhankelijk is van Lionel Messi, Luis Suarez, Sergio Busquets en Jordi Alba is niet te beklagen. Hun talent alleen al, en de veelheid aan trofeeën die deze vier spelers het afgelopen decennium hebben gewonnen, overtreft de collectieve ambitie van een hele competitie.

De eigen verheven ambities van Inter Miami zijn sinds hun haperende lancering in 2020 al meerdere keren ontspoord. Nadat ze de Uruguayaanse hoofdcoach Diego Alonso na één jaar hadden aangenomen en ontslagen, en hetzelfde hadden gedaan met Phil Neville na twee middelmatige seizoenen, was Inter Miami een club met grote dromen maar geen plan.

En in wat meer een public relations-kneuzing was dan een crisis, kreeg de club in 2021 een boete van miljoenen dollars van de competitie voor het overtreden van de salarisbegroting en de richtlijnen voor de selectie van de MLS. Toch voelde de komst van Messi onafwendbaar. Als de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar ooit in de Verenigde Staten zou gaan spelen, waren Inter Miami en South Florida het meest logisch.

Messi alleen heeft Inter Miami veranderd in een commerciële reus met ruimte om te groeien. Maar tot dit seizoen was het voetbalgedeelte van de vergelijking moeilijker op te lossen. Hoofdcoach Gerardo Martino, nu bezig aan zijn tweede seizoen bij Inter Miami, heeft de puzzelstukjes op hun plaats gelegd. Natuurlijk helpt het om Messi en drie andere voormalige Barcelona-sterren te hebben, maar Miami is niet naar de top van de ranglijst geklommen.

Met nog acht wedstrijden te gaan in het MLS-seizoen van 2024 staat Inter Miami stevig bovenaan de Eastern Conference-ranglijst. Hun voorsprong van acht punten op FC Cincinnati is niet onomstreden, maar de kloof werd groter na Miami’s 2-0 overwinning op de regerend Supporters’ Shield-kampioen. En op dat front leidt Miami nu met vier punten op Los Angeles Galaxy, terwijl ze het reguliere seizoen willen afsluiten als het beste team in de competitie.

Martino was geen riskante aanstelling. De 61-jarige had in 2018 al een MLS Cup gewonnen met Atlanta United. Daarvoor was hij coach van Messi bij Barcelona en bij het nationale team van Argentinië. Messi en Martino hebben weinig succes samen gehad, maar de aanstelling van de Argentijnse manager door Inter Miami in 2023 was de minst verrassende zet die zomer.

Nu leidt Inter Miami de MLS in gescoorde doelpunten met 58 (Martino’s Atlanta United leidde de MLS met 70 gescoorde doelpunten in 2018). Ze zijn moeilijk te spelen geworden thuis, ondanks Messi’s afwezigheid in een meerderheid van die wedstrijden. En buiten het Chase Stadium in Fort Lauderdale heeft Miami een dikke huid ontwikkeld die we in voorgaande seizoenen niet hebben gezien. Dit jaar heeft Inter Miami een ongeslagen reeks van 10 wedstrijden als bezoekende ploeg opgetekend.

Het is bijna niet te geloven, maar dit seizoen is Inter Miami gegroeid zonder Messi in het team. Dat deden ze uit noodzaak, maar aanvallende middenvelders als Diego Gomez, 21, en Matias Rojas, 28, beiden uit Paraguay, hebben veel bijgedragen.

De Atletiek sprak met Martino over het geheim van de vorm van Inter Miami in 2024 en hoe de rest van de selectie omgaat met de druk van het spelen met Messi, Busquets, Alba en Suarez.

Martino kijkt naar Messi deze zomer (Chris Arjoon/AFP/Getty Images)

Let op: Vragen en antwoorden zijn bewerkt.

Wat waren enkele van de uitdagingen bij het coachen van dit team?

We moesten het team opbouwen vanaf juli vorig jaar tot vandaag, waarbij we elke transferperiode optimaal benutten en beseften dat we niet alleen konden winnen dankzij Leo, Busi, Jordi en later Luis.

Natuurlijk is het bijzonder om ze hier te hebben, maar we moesten een selectie spelers samenstellen die de structuur konden ondersteunen die deze vier spelers zouden vertegenwoordigen. Ondanks hun carrières en ervaring moesten ze de competitie leren kennen, die anders is dan de meeste competities.

Het heeft ons een jaar gekost om het team op te bouwen vanwege verschillende omstandigheden. We hadden meer dan één transferwindow nodig, we hadden niet altijd een volledige selectie vanwege blessures of de Copa America en de Olympische Spelen.

Het is veel om van een jonge speler, of welke speler dan ook in de MLS, te vragen om op het niveau te spelen waar vier voormalige Barcelona-sterren aan gewend zijn. Hoe is dat proces verlopen?

De meeste spelers zijn onervaren, maar we hebben ook Drake Callender, Julian Gressel, Matias Rojas, Nico Freire en nu ook centrale verdediger David Martinez. Het is ook een uitdaging voor hen geweest om te trainen en zich voor te bereiden op een wedstrijd naast deze spelers. In die zin hebben ze allemaal die verantwoordelijkheid geaccepteerd en dat is volgens mij het geheim van dit alles.

DIEPER GALEN

Gerardo Martino mikt op MLS Supporters’ Shield als route naar FIFA Club World Cup

Wat heb je gedaan om ervoor te zorgen dat deze spelers met vertrouwen presteren?

We hadden een teamvergadering aan het begin van het jaar en we vertelden de spelers dat iedereen klaar moest zijn om te spelen, omdat we een moment zouden tegenkomen waarop we zeven of acht spelers zouden missen. Sinds dat moment hebben we de spelers verteld: “Wees klaar, want als dat moment komt, is het aan jou.”

Nu begrijpen we dat het oneerlijk is om dat te zeggen als je de eerste vier tot vijf maanden niet hebt gespeeld, maar zo gaat dat. De boodschap blijft hetzelfde. We hebben het in die zin goed gedaan. Het is omarmd door het team en dat heeft ons geholpen om niet alleen een selectie op te bouwen, maar ook een competitief team.

Hoe hebben Messi, Busquets, Alba en Suarez bijgedragen aan het opbouwen van het vertrouwen binnen de selectie?

De vier zijn heel verschillend. Een van hen kan een (verbale) boodschap sturen op een specifiek moment. De ander doet dat vanuit een voetbalperspectief. Een ander van hen zal zijn persoonlijkheid gebruiken om dat te doen. Maar als je ziet hoe ze concurreren in een kleinschalige oefening, heeft dat een blijvende impact op de rest van de groep, vooral op de jongere spelers die dat niveau van competitie niet kenden totdat ze het zelf meemaakten. Die spelers moeten zelfvertrouwen krijgen om zichzelf te uiten.

Messi, Alba, Busquets en Suarez tijdens de training eerder dit jaar (Megan Briggs/Getty Images)

Het is een enorme last om te dragen als je deze spelers ziet spelen, maar je bent nog steeds op een bepaald punt in je leven. Maar deze jongens zijn benaderbaar. Ze praten met je en geven je advies. Ze corrigeren je tactisch tijdens een wedstrijd. Zo leert een jonge speler. Ze beginnen die angst te verliezen, ze worden losser, krijgen vertrouwen en alles begint heel anders te werken en te stromen.

Welke versie van Luis Suarez hebben we hier te zien?

Ik kan de vorige versies niet vergelijken met deze omdat de competities anders waren. De tegenstanders waren anders. Luis heeft me niet verrast, aangezien hij regelmatig en normaal heeft kunnen trainen.

Daarom is er geen reden om te geloven dat hij niet zou presteren zoals hij nu doet, wat de afgelopen twee maanden een van zijn beste prestaties was sinds zijn komst. Luis voelt zich nog steeds beter en zijn aangeboren talent heeft de zorgen over zijn knie doen afnemen.

Als je ziet hoe hij de bal met zijn borst controleert en een actie bij de eerste paal afmaakt, zoals hij tegen Cincinnati deed, dan zijn dat dingen die hem tot een van de beste centrale aanvallers van de laatste 15 jaar hebben gemaakt.

Je hebt Messi al eerder gecoacht. Hoe gaat hij om met blessures vandaag de dag en het verantwoordelijkheidsgevoel dat hij moet voelen?

Leo zat bij zijn nationale team en toen kreeg hij de blessure, dus er zat een gat tussen de laatste keer dat hij bij Inter Miami speelde. Maar hij is toegewijd gebleven aan de club, aan het team en aan het spelen op het hoogst mogelijke niveau. Dat is duidelijk. We zien het allemaal. En vanwege wie hij is, kan ik me niet voorstellen dat hij bij een club zou spelen die niet bij zijn eigenaardigheden past.

Hij zal zijn uiterste best doen tot de laatste dag dat hij meedoet en hij zal beslissen wanneer die tijd komt, of dat nu bij Inter Miami is of niet. Dan moeten we natuurlijk accepteren dat de tijd verstrijkt. Ook al willen we hem allemaal blijven zien spelen, het einde dat ons allemaal verdrietig maakt, komt dichterbij. Maar iedereen moet weten dat, totdat die dag komt, zijn inzet en wat hij bijdraagt ​​zijn beste zal zijn.

Messi en Martino bij Barcelona in 2014 (David Ramos/Getty Images)

Julian Gressel staat op de tweede plaats qua assists, na Messi. Je kent hem goed van je Atlanta United-jaren. Wat is zijn impact op het team geweest?

Ik zal je vertellen wat een van de stafleden over Julian zegt, dit is iemand die deel uitmaakte van mijn staf in Atlanta: “We zijn een beter team als Julian op het veld staat.” Dat is hoeveel hij voor ons betekent. Hij is een speler die oplossingen biedt op verschillende plekken op het veld. Het is altijd positief om hem erbij te hebben. Hij begon op de bank in onze laatste wedstrijd tegen Cincinnati, maar hij geeft ons gemoedsrust omdat hij altijd beschikbaar is.

We hadden dat beeld van Julian uit Atlanta in ons hoofd, maar we zijn hem nooit uit het oog verloren in die vijf jaar dat ik niet in de MLS zat. Het was heel bevredigend om weer bij elkaar te komen met precies dezelfde speler. Iemand die nog steeds invloed heeft op het team en die zich volledig inzet voor het team en de club. Je leert iets van Julian tijdens elk gesprek dat je met hem hebt.

Hoe is je tactische filosofie veranderd bij Inter Miami?

We hebben onze manier van spelen niet opgegeven, maar met deze vier spelers moest ik me wel committeren aan een bepaalde manier van spelen. Nu hebben we geaccepteerd dat we onze stijl niet in elke wedstrijd die we spelen kunnen opleggen, en dat kunnen we ook niet tegen elke tegenstander doen. We weten wanneer we achterover moeten leunen en wat dieper moeten verdedigen vanwege de spelers die we op het veld hebben. We kunnen minder druk zetten vanwege ons personeel.

Zo hebben we het gedaan en het heeft geleid tot een zekere elasticiteit binnen het team als we wedstrijden spelen.

Martino op het trainingsveld (Chandan Khanna/AFP/Getty Images)

Hoe heeft uw aanpak van personeelsmanagement zich ontwikkeld?

Ik heb altijd geloofd dat je niet de slechterik hoeft te zijn. De speler moet begrijpen dat een manager soms serieus is, soms niet zo serieus, benaderbaar of niet zo benaderbaar. Maar er zijn grenzen en voorwaarden waaraan we ons moeten houden. Er zijn paden waar we allebei in moeten blijven. Dat moet worden vastgesteld. Toen (Tomas) Aviles onlangs werd weggestuurd, stormde ik niet de kleedkamer binnen. Misschien heb ik dat in het verleden wel gedaan, maar jonge spelers moeten leren van hun eigen fouten. Misschien krijgt een fout een soort straf, bij gebrek aan een beter woord.

Maar hoe ga ik een 21-, 22-jarige speler veroordelen die nog een hele carrière voor zich heeft om te groeien, leren en ontwikkelen? We maken allemaal fouten. Er zijn dingen die buiten het voetbal gebeuren die meer te maken hebben met het leven en het samenleven met anderen, waar ik waarschijnlijk strenger in ben. Ik neem die situaties veel serieuzer dan wat er op het veld gebeurt. Respect is een van die dingen.

Wat betekent lijden in het voetbal voor jou? Het is een veelvoorkomend iets om te zeggen in Zuid-Amerika, maar niet hier in de VS, maar het is een kenmerk geworden van jouw teams.

Het hoeft niet per se als lijden te worden gekarakteriseerd, maar als je niet leert om te lijden, breng je jezelf in gevaar wanneer je je ideeën niet aan een tegenstander kunt opleggen. Er is geen team ter wereld dat zijn wil 90 minuten lang aan een tegenstander oplegt. Je moet misschien 10 minuten, 45 minuten of 60 minuten lijden. Omdat het om momenten gaat. Lijden is van toepassing op die momenten in een wedstrijd waarop de wedstrijd afwijkt van het plan dat je hebt bedacht. Wanneer de tegenstander het spel beheert en het spel door hem wordt gedicteerd.

Er is orde in lijden. Er is bereik. Er is een plan en er is intelligentie. Het betekent niet dat ik mezelf in een natte deken ga wikkelen en ga kijken of ik aan een brand kan ontsnappen zonder mezelf te verbranden. We associëren lijden in het voetbal vaak met het parkeren van de bus. Nee. Lijden gaat over aanpassen als een speler van het veld wordt gestuurd en je nog 45 minuten te spelen hebt. Als je weet dat je tegenstander waarschijnlijk de wedstrijd gaat overnemen omdat ze een extra speler hebben. In dat geval kun je minder of meer lijden. We leden meer tijdens die laatste 15 minuten tegen Columbus (in de kwartfinale van de Leagues Cup).

DIEPER GALEN

Maurer: MLS blijft toegewijd aan Leagues Cup ondanks moeilijke verkoop aan fans

(Bovenste foto: Chandan Khanna/AFP via Getty Images)